明嘉靖十六年(1537年)，湖北鄉試在武昌舉行，主持鄉試的是湖光巡撫顧璘。顧璘是一代才子，自幼聰慧，21歲就中了進士，與同鄉的陳沂、王韋並稱“金陵三俊”，歷史上說他“有知人鑑”，就是善於識人。這次主持考試，一個特殊的考生受到了他的特別關照，但關照的方式不是提拔，而是讓他“落榜。”
這個特殊的考生就是後來名震朝野的內閣首輔張居正，這時他剛剛13歲，是有名的才子。顧璘和張居正很熟，和他是忘年交。顧璘對張居正的談吐和見識十分驚訝，以致“許以國士，呼爲小友”。
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顧璘有一次把自己的兒子都叫出來拜見張居正，並對兒子們說“這位就是荊州張秀才，以後他當了中樞大要，你可以去見他，他一定會顧念到你是老朋友的兒子的。”顧璘已經認定張居正將來要發達，已經提前開始給兒子們拉關係。
張居正是這次考生中年齡最小的，卷子做的相當漂亮，然而正當主考官准備錄取張居正的時候，卻被顧璘給阻止了。
顧璘從張居正的詩中看出了一個少年得志的神童的自負和高傲。這是這些才子的通病，眼高手低，經不起任何挫折，不但自視甚高，而且心浮氣躁。有多少少年才俊最後一生宦海沉浮，都是因爲這個。
顧璘把朝廷派來監督鄉試的趙御史請來，對他說：“張居正不是一般的人才，將來一定會對國家做出重大貢獻。但是13歲就讓他中舉，這麼早入了官場，將來不過是多一個官場上風花雪月、舞文弄墨的文人，對國家其實是一種損失。不如趁他現在年齡小，給他一個挫折，讓他多經歷一些。”
這事雖然副主考官和趙御史都不太願意，但是也難以顧璘說出的理由，他們雖然也愛惜張居正的才華，但是最終還是按照顧璘的意見，給張居正亮起了紅燈。
“江陵才子”張居正意外落榜成爲轟動一時的大消息，對於早就已經習慣了順風順水和吹捧的張居正來說，由此帶來的打擊可想而知，很長一段時間張居正都無法出門，爲此憤憤不平，很是不服氣。
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顧璘也沒瞞着這件事，他找到張居正說：“是我堅持不錄取你。”顧璘一句話，年少的張居正瞬間明白了這個忘年交對自己的期望，從此張居正閉門讀書，開始戒去浮躁和才子光環，加強了自己的歷練。
3年後，16歲的張居正再次參加鄉試，並考中了舉人。張居正考中後就去拜見了正在安陸督工的顧璘。
顧璘很高興，將自己的一條犀牛皮的腰帶給了他，希望他做伊尹，做顏淵，不要做少年成名的秀才。還說“你將來是要系玉帶的，我的這一條配不上你，只能暫時委屈你了。”
在古代，官員的服裝是不能隨意換的，什麼樣的級別穿什麼樣的衣服，甚至系什麼樣的腰帶都是有規定的，像顧璘這樣級別的官員，系一條犀帶已經算是最高級別了。但是在顧璘眼裏，眼前的這個少年是要系玉帶，執掌國政的。顧璘對張居正的期望已經不言而喻。
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最後的歷史證明，張居正沒有辜負顧璘的一片苦心，成爲明朝最重要的內閣首輔和政治家，一代名相和事實上的皇帝。後人評價說“明只一相，張居正是也。”
作爲一代傑出的政治家，張居正一生都感激那個讓自己落榜的顧璘。張居正在給有友人的信中說最懂自己的人就是顧璘。
張居正一生都在感激這次“被落榜”，從張居正的經驗來看，少年成名有的時候也不見得是件好事，受點挫折也是有好處的。
