土木堡之變是明朝中前期的一場大動亂。在這次事變中，數十萬大軍傷亡殆盡，就連御駕親征的皇帝朱祁鎮本人都被蒙古瓦剌部俘虜，在瓦剌軍中滯留了整整一年才重新回到京城。在這一年中，爲了抗擊瓦剌，明朝的大臣們早已推舉了朱祁鎮之弟朱祁鈺即位，是爲景泰皇帝。所以，等到朱祁鎮回來時，他已只能掛一個有名無實的“太上皇”頭銜。
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朱祁鈺生怕哥哥歸國後會危及自己的皇位，對他態度冷淡，只派了一輛車、兩匹馬去迎接朱祁鎮，並很快將他軟禁在南宮之中。南宮這地方本就荒涼，朱祁鈺還變本加厲，派人拆除了其中的許多設施，甚至砍光了四周的樹木，並勒令任何人不得隨意出入南宮，即使給朱祁鎮送飯也只能從一個小小的牆洞中送進去，徹底切斷了南宮與外界的溝通渠道。
朱祁鈺對朱祁鎮確實苛刻，甚至顯得有些無情，因此，很多人心裏恐怕就會產生一個疑問：既然朱祁鈺這麼不想朱祁鎮回來，幹嘛不直接殺了他呢?這事解釋起來其實也很容易，假如真想暗殺朱祁鎮，那麼，就肯定不能在朱祁鎮歸國之後暗殺，因爲這時動手政治風險太大，也很容易暴露，所以最好的辦法是在朱祁鎮回來的路上暗殺掉他。然而，瓦剌的太師也先卻作了周全的防備，他特意派遣五百近衛騎兵一路護送朱祁鎮，寸步不離，直到朱祁鎮住進南宮，這些瓦剌騎兵才安心離開。
的確，如果朱祁鎮死在路上，瓦剌必將成爲嫌犯之一，和明朝的關係也必將破裂，這麼大的黑鍋，也先也不想揹着。故而他對朱祁鎮的人身安全作了周全的保護，就算朱祁鈺想下手，這時肯定也找不到機會。那麼朱祁鎮回國之後呢?此時暗殺手段是肯定不管用了，文武百官都不是吃素的，朱祁鈺不是笨蛋，當然不會掩耳盜鈴的搞什麼暗殺。所以，朱祁鈺就嘗試了新手段：通過合法途徑除掉朱祁鎮，這便是“金刀案”。金刀案的主角之一阮浪，是一個平凡的太監，在南宮負責看管朱祁鎮。時間長了，與朱祁鎮的關係也變得不錯。朱祁鎮就送他一把鍍金小刀作爲紀念。
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可是這事很快被人告發，朱祁鈺也趁此機會，把這事鬧大，搞出了“太上皇與太監勾結，妄圖謀反”的大案。可是，朱祁鈺低估了阮浪的氣節，更低估了朱祁鎮在大臣中的影響力，阮浪寧死不屈，不肯誣陷朱祁鎮，而朝中大臣們也屢次上疏，請求朱祁鈺不要一意孤行，陷害朱祁鎮。朱祁鈺萬萬沒想到，一個退位的太上皇，在朝中竟然還有如此的影響力，就連太后也在暗中支持朱祁鎮，無奈之下，只得作罷。經歷了這次鬧劇，朱祁鈺不得不有所收斂，當然無法再起殺兄的心思。
更何況，朱祁鈺自己生的兒子夭折，之後就再也生不出兒子。那麼，就算殺掉朱祁鎮，等自己死後，繼承皇位的也會是朱祁鎮的兒子朱見深，既然皇位還是得傳到朱祁鎮而不是自己的子孫手上，那麼，自己殺了朱祁鎮又有什麼意義呢?在自己沒有兒子的情況下，殺掉哥哥，其實是解決不了任何問題的。正因爲這些原因，朱祁鈺纔沒有對朱祁鎮下手。況且這一對兄弟的感情，也並非真的毫無挽回餘地。其實在朱祁鎮即位之初，還是很關愛自己這個唯一的弟弟的，他常常額外賞賜朱祁鈺錢財和田地，某次甚至一次性就賜給他“米三千石、鈔萬貫”，並親自爲他挑選王妃。朱祁鈺自然不會忘掉哥哥當年的關愛，因此，對待哥哥也並非那麼絕情。
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比如說，朱祁鎮在南宮時生了六七個子女，以當時的醫療條件，如果朱祁鎮的南宮生活真的無比艱難，又怎麼能讓這些孩子全部存活下來呢?等奪門之變發生後，朱祁鎮復辟成功，重新當上皇帝，立刻廢了朱祁鈺的皇位，刨掉了他已經營建好的墳墓，並給他一個“戾”的貶義諡號，但是，當大臣們建議，廢掉朱祁鈺之前使用的“景泰”年號，一律改成“正統”時，他卻於心不忍，沒有同意，對朱祁鈺的糾結態度可見一斑。等朱祁鎮的兒子明憲宗朱見深即位後，終於恢復了朱祁鈺的帝號，爲其平反，這一對兄弟的恩怨情仇，也終於就此了結。
