1. 官場恐怖人自危
貪官最愛什麼?當然是最愛錢了。誰都怕自己錢少、不怕自己錢多。但貪官怕死嗎?真實的答案是：貪官不怕死。貪污有什麼危害呢?柏楊說：“歷史沉痛地證實，貪污對中國的傷害太大，無數民變兵變、辱國失地、政權覆滅，以及大屠殺大流血，幾乎全都起因於官員貪污，和由貪污引發的暴虐。”朱元璋在開國之初，針對元代後期貪污成風的弊政，實行以猛治國的政策，認爲亂世須用重典，法外用刑的情況很嚴重，遭到懲處的官吏很多。
朱元璋對貪污的蛀蟲、官員害人的行徑特別痛恨。他登基第二年，和大臣們交心說，我從前在民間的時候，看到地方官員大多不體恤百姓，往往貪財好色，對人民疾苦漠不關心，心裏真是恨透了。現在我要嚴格立法，嚴禁貪污。凡是官員貪污、禍害百姓，絕不寬恕。1385年頒行《大誥》，朱元璋在序中嚴厲地說：“官府敢不奉公而撈取私利，一定要徹查罪行進行懲處。”
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剛開始，朱元璋懲治貪污還不是特別毒辣。他鼓勵天下百姓都來檢舉、監督官員。允許百姓直接到京城檢舉，告發貪官，甚至允許把貪官扭送京城。百姓闖入官府捉拿有劣跡的官員，誰也不能阻攔，如有阻擋者，誅滅全家。他把犯法官員的罪行在申明亭公佈於衆，讓老百姓都知道，警戒官員不要作惡。由於人才奇缺，官員犯罪了不是一殺了之，而是可以戴着腳鐐手銬辦公。他命令刑部，凡是犯罪的官吏，罪行可以寬宥，仍舊官復原職，但在官府大門上張榜公佈他的罪行，督促他反省，死不悔改的再治罪。
浙西的官府徵收百姓賦稅，盤剝起來比虎狼還厲害。從浙西運1石糧食到首都南京，需要花4石的運費，老百姓苦不堪言。爲把運費節省下來，後來改爲繳納鈔，不用運糧，1石米相當於2貫鈔。但是，地方政府照樣按照運糧的辦法盤剝百姓，徵收水運費、車運費、飯錢、驗收糧食費、裝糧食的蒲簍開支費、竹簍開支費、沿江祭拜神佛的香火錢等，總共比規定的標準多徵稅900文。朱元璋得到舉報後，氣憤至極，下令以後官員貪污，不分輕重全部殺掉。
1371年立法規定，官員犯貪污罪不予赦免。1392年立法規定，官員貪污鈔60兩以上，不僅梟首示衆，而且剝皮。殺起貪官來就毫不手軟了。朱元璋執法很嚴，即使是親女婿犯罪，也照殺不誤。他的女婿歐陽倫因爲私販茶葉，罪不至死，結果被逼自盡。誰貪污就殺誰，是歷史上貪官殺得最多的一位皇帝。在《大誥》等法令中，有成百上千的人被凌遲、梟示、種誅，死刑棄市以下達1萬人。
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剝皮
稱朱元璋爲“朱扒皮”，絕不是冤枉他。爲什麼叫他“朱扒皮”呢?因爲他喜歡做一種從不出售的工藝品——剝貪官的人皮。剝皮這種殘酷的刑罰在明代如同家常便飯，朱元璋明文寫進《大誥》。他用這種殘酷手段，嚴厲鎮壓貪污罪和謀反罪。剝皮就在府、州、縣衙門左首的土地廟進行，因此土地廟也叫皮場廟。朱元璋是剝皮高手，殺掉貪官後，將剝下來的人皮塞上稻草，放在官員辦公的座位旁邊，嚇唬官員。官員辦公和審案的時候看到這張人皮，心驚膽戰，不敢作惡。
藍玉是第一個被剝皮的名將。靖難之役後，朱棣打敗建文帝，不少大臣威武不屈，被朱棣剝皮。比如，景清被抓之後，大罵朱棣。朱棣令人將景清剝皮，在人皮裏塞上草，綁在長安門示衆，並將他的骨肉剁成肉醬。胡閏被抓之後，牙齒被打光，掉落一地，胡閏仍然罵聲不絕。朱棣大怒，將胡閏勒死，用灰蠡水浸泡屍體，將人皮剝下，塞上草，懸掛在武功坊示衆。
統治者對農民起義軍首領也剝皮。明武宗將農民起義首領趙璲在鬧市處以磔刑，將爲首的6人剝皮。又將人皮製作成腳踏，騎馬的時候踩在腳底下泄恨。但是，農民起義軍對統治者也不客氣。據《明史》記載，張獻忠也喜歡剝人皮，而且是剝活人皮。如果皮沒剝好人就死了，劊子手就會被處死。這種說法無非是形容張獻忠殘忍好殺，是否屬實有待考證。
廷杖
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朱元璋對官員很苛刻，工資不高，休息天幾乎沒有，而且還發明聲勢浩大的廷杖侮辱官員。廷杖是由錦衣衛執行皇帝命令，在朝廷上杖責大臣。廷杖始於元代。朱元璋繼承下來，併發揚光大，只要不高興，不管什麼官員，一律由錦衣衛廷杖，由司禮監太監監督，打完後就拖上來，打死了就拖走。廷杖不是簡單地打屁股，而是一種十分痛苦的刑罰。
具體情形是：被杖的官員，兩個手腕被繩索捆綁，身穿囚犯衣服，逮到午門外。每進一個大門，大門立即關閉，到達行杖的地方，只見100名錦衣衛手執木棍，威嚴地分立兩旁。司禮監的數十名宦官捧着駕帖(駕帖是皇帝派人辦事的憑證，相當於逮捕證或者處罰通知，由司禮監出帖並蓋章，經過刑科給事中批准)，來到犯人面前。司禮監太監宣讀駕帖內容，犯人跪下聽取判罰：着實杖打多少棍。司禮監太監在午門西邊的臺階下左邊就坐，右邊則坐着錦衣衛使，此外還有穿着大紅衣服的數十名錦衣衛忙前忙後。
