太平天國最終覆滅，但是掩蓋不了石達開的光輝。
石達開追隨起義的腳步，他有些文化並讀過兵書，在率家族武裝一路打先鋒時又願意在實踐中動腦筋，很快成爲太平軍中軍事才能居首的帥才。1855年他在西征中打敗過曾國藩的湘軍，一時名揚全國。雖然從政治上看，石達開封建化的表現也不比洪秀全遜色多少。比如佔領南京後他的翼王府大興土木，設有六部並廣置嬪妃，儼然如小朝廷。天京之亂中他全家被屠，後來居無定所轉戰萬里，到大渡河兵敗時身邊又有五個妻妾。但他仍不失爲一個英雄，雖然是失敗的英雄。
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在太平天國軍民中石達開的威信很高，關鍵是因他講義氣，受了委屈有時還能忍辱負重。在洪、楊矛盾中他居於中間不參與，家人被北王韋昌輝殺光後，他迴天京主政後不報復韋的家屬並制止株連濫殺，被合朝稱爲“義王”。後來石達開受洪秀全猜忌，只是率部出走，仍拒絕清朝咸豐皇帝的親自下令招降，繼續打着太平天國的旗號轉戰了六年。
1863年5月，石達開率軍3萬從雲南入川西，卻因不瞭解大渡河一帶險惡的地理條件，又未處理好與彝族頭人的關係，冒失地進軍到安順場附近的紫打地。因遇洪水無法渡過，以重金向土司買路不成，夾在險關和激流中進退無路，糧盡後殺馬而食，繼之吃桑葉草根。當石部飢疲已極時，入川湘軍首領駱秉章指揮的漢夷兵聯合發起進攻，太平軍除餓亡外，一時墜崖落水死者上萬，只剩下7000餘人。清軍爲防陷入絕境的石部拼命而造成自身較大損失，便掛起“投誠免死”的旗子相誘，並派官員來指天發誓許以不死。儘管部下堅決反對，石達開卻令全軍放下武器以求生，自己於6月13日赴清營當了俘虜。
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石達開被押到成都後，見到總督駱秉章只拱手作揖而不跪，盤腿坐在蒲團上。駱問：“你來投降嗎?”石答：“我來乞死，兼爲將士請命”。雖然清軍不守信用屠殺了放下武器的太平軍，他這一行動還長期被人稱爲“捨命而全三軍”的義舉。
石達開兵敗的情景既悽慘又殘酷。他讓一個愛妾攜一子潛逃(途中也被截殺)，令其他妻妾和另外二子投河自盡，自帶一個5歲的兒子赴清營。從此舉看，他自稱赴死時仍心存一線僥倖，否則帶視爲根苗的兒子幹什麼?有人說是“詐降”，並有當事者稱石達開就俘後很後悔。不論如何，向自己斥爲“清妖”的敵人放下武器，並且被凌遲，總是慘了點。
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兵敗大渡河之事雖帶有偶然性，石達開孤軍遠征萬里的流寇做法在近代卻註定行不通。當初他在鄂皖贛捷報頻傳，一旦脫離根據地在南方八省遊動，六年間就沒打過像樣的勝仗。他拉出的太平軍最精銳部隊在荒山野谷中越拖越疲憊，兵員武器得不到有效補充，逃亡離散日衆，即使當時大渡河不漲水能夠通行，最終仍難免覆沒的結局。
