司馬遷的《史記》中，劉邦“不事家人生產作業”、喜歡“狎侮”人，且“好酒及色”，做了亭長，還常常裝神弄鬼賒欠酒錢;大臣高起、王陵直言“陛下慢而侮人”。看上去，劉邦不僅是個傲慢無禮的傢伙，還是個遊手好閒的混混。司馬遷是個受刑罰的中書令，涉及到當朝高祖皇帝，當然不敢亂寫。
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劉邦的形象就此定格，後來的文學作品多把劉邦描寫成市井無賴出身。唐代詩人章碣“坑灰未冷山東亂，劉項原來不讀書”的名句，也將劉邦與項羽等同，當成不讀書的粗人來諷刺朝廷鎮壓讀書人的荒謬。電視劇《楚漢傳奇》更是添油加醋將劉邦演繹成一個原本胸無大志、只是因緣際會碰巧成就帝業的沛縣流氓頭子，陳道明的精湛演技，讓劉邦的這一形象進一步深入人心。
這顯然是對劉邦的誤讀。
一個市井流氓能在羣雄逐鹿的年代開創漢皇帝國?並就此鑄就漢文化根基?顯然滑天下之大稽。真實情形是，劉邦根本就不是什麼市井無賴，而是一個胸懷大志、兼具文韜武略的少有的政治家。而且，是一個有長遠打算，早就做好了推翻暴秦準備的政治家。
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事實上，同樣在《史記》中，司馬遷記錄的是，劉邦“仁而愛人，喜施，意豁如也”、“常有大度”。一比較就會知道，劉邦是個有大義的人，只是平常喜歡作弄人。而好酒色，在戰國遊俠成風的年代，算不得什麼毛病。
“機會總留給有準備的人”，劉邦就是那個有準備的人。
劉邦是個讀書人
《史記》之《韓信盧綰列傳》明確記載“及高祖、盧綰壯，俱學書”，說的就是劉邦與盧綰爲同學。後來劉邦經過考試任泗水亭亭長，徵糧催役，均需閱讀各種公文，沒讀過書是不可能的。尤其是劉邦看不起沛縣大小官吏，常常作弄他們，更顯劉邦才學不下於普通士子。
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話說與縣令交好的呂公遷居沛縣，當地豪傑和大小官吏前往祝賀。大才子蕭何主持接待，聲明賀禮超過一千錢的可坐堂上席位，劉邦一分沒帶寫了個“賀禮一萬錢”的帖子進去，引得呂公出門相迎。蕭何說劉邦只是個慣講大話的人，劉邦卻昂首上座，高談闊論，戲弄滿座賓客，弄得呂公非得將呂雉嫁給年近40的劉邦，這呂雉也成爲日後的呂后。若劉邦真是一個沒讀書的粗人，早被滿座的沛縣精英們轟下去了。
“劉項原來不讀書”，不過是歷代讀書人向強權表明心跡的一種怯懦解讀。而這種解讀，強權歷來並不認賬，鎮壓或收買知識分子，從來就是維穩的首要任務。
