司馬遷的《史記》中，劉邦“不事家人生產作業”、喜歡“狎侮”人，且“好酒及色”，做了亭長，還常常裝神弄鬼賒欠酒錢;大臣高起、王陵直言“陛下慢而侮人”。看上去，劉邦不僅是個傲慢無禮的傢伙，還是個遊手好閒的混混。司馬遷是個受刑罰的中書令，涉及到當朝高祖皇帝，當然不敢亂寫。
劉邦的形象就此定格，後來的文學作品多把劉邦描寫成市井無賴出身。唐代詩人章碣“坑灰未冷山東亂，劉項原來不讀書”的名句，也將劉邦與項羽等同，當成不讀書的粗人來諷刺朝廷鎮壓讀書人的荒謬。電視劇《楚漢傳奇》更是添油加醋將劉邦演繹成一個原本胸無大志、只是因緣際會碰巧成就帝業的沛縣流氓頭子，陳道明的精湛演技，讓劉邦的這一形象進一步深入人心。
這顯然是對劉邦的誤讀。
一個市井流氓能在羣雄逐鹿的年代開創漢皇帝國?並就此鑄就漢文化根基?顯然滑天下之大稽。真實情形是，劉邦根本就不是什麼市井無賴，而是一個胸懷大志、兼具文韜武略的少有的政治家。而且，是一個有長遠打算，早就做好了推翻暴秦準備的政治家。
事實上，同樣在《史記》中，司馬遷記錄的是，劉邦“仁而愛人，喜施，意豁如也”、“常有大度”。一比較就會知道，劉邦是個有大義的人，只是平常喜歡作弄人。而好酒色，在戰國遊俠成風的年代，算不得什麼毛病。
“機會總留給有準備的人”，劉邦就是那個有準備的人。
劉邦是個讀書人
《史記》之《韓信盧綰列傳》明確記載“及高祖、盧綰壯，俱學書”，說的就是劉邦與盧綰爲同學。後來劉邦經過考試任泗水亭亭長，徵糧催役，均需閱讀各種公文，沒讀過書是不可能的。尤其是劉邦看不起沛縣大小官吏，常常作弄他們，更顯劉邦才學不下於普通士子。
話說與縣令交好的呂公遷居沛縣，當地豪傑和大小官吏前往祝賀。大才子蕭何主持接待，聲明賀禮超過一千錢的可坐堂上席位，劉邦一分沒帶寫了個“賀禮一萬錢”的帖子進去，引得呂公出門相迎。蕭何說劉邦只是個慣講大話的人，劉邦卻昂首上座，高談闊論，戲弄滿座賓客，弄得呂公非得將呂雉嫁給年近40的劉邦，這呂雉也成爲日後的呂后。若劉邦真是一個沒讀書的粗人，早被滿座的沛縣精英們轟下去了。
“劉項原來不讀書”，不過是歷代讀書人向強權表明心跡的一種怯懦解讀。而這種解讀，強權歷來並不認賬，鎮壓或收買知識分子，從來就是維穩的首要任務。
廣遊天下，劉邦不是普通農民
豐邑縣中陽裏村出生長大的劉邦的確是地道的農民出身，可以算得上是社會最底層。即便和呂雉結婚之後，呂雉還需要在中陽裏村下田耕作務農。但劉邦是個讀了書的農民，而且是極不安分的農民。
正值秦始皇征伐天下之際，少年劉邦就欽慕戰國四公子之一的魏國公子信陵君，不遠千里前去投奔。可是當他一路打工一路跋涉來到魏國都城大梁時，才知道信陵君早已死掉了。但是，信陵君的一個門客叫張耳的，因有才氣，被一個拋棄丈夫離家出走的富家女看上，得到岳丈家的資助，有了財力之後的張耳也延續了信陵君的路子，廣招門客。劉邦就去投奔張耳。
《史記》之《張耳陳餘列傳》載曰：“高祖爲布衣時，嘗數從張耳遊，客數月。”遊歷魏國的劉邦常常在張耳那裏一住就是幾個月，由此也結識了不少英雄豪傑。這張耳可不是簡單人物，曾協助過陳勝，先後被項羽、劉邦封爲常山王、趙王，其門人多是剛烈忠勇之士。張耳死後，他的門人因見路過趙國的劉邦怠慢張耳的兒子，就密謀殺死劉邦，但被告發，至長安遭受各種酷刑，誓爲張耳的兒子洗白，稱謀反之事與張耳的兒子無關。這一節把劉邦也感動了，遂赦免了所有人，並且這些門人日後都做了高官。
張耳看得起劉邦，劉邦日後也厚報了張耳。可以說，張耳是劉邦的政治啓蒙導師。公元前225年，秦國滅了魏國，張耳成爲秦庭通緝要犯，31歲的劉邦也就回到故里，學着信陵君、張耳廣結各路英豪。
30出頭的劉邦，雖然還是個小人物，卻已經交遊廣闊、見多識廣。這就是他在沛縣做亭長時，有能力和底氣作弄沛縣大小官吏的主要原因。回到中陽裏村的劉邦，早已非池中之物，哪裏還是個普通農民。
豪爽大方、廣結豪強
百萬雄師掃平天下，始皇登基，各路英豪蟄伏下來，等待時機。31歲的劉邦回到中陽裏村，當然無心務農，他要效法信陵君、張耳，廣結豪強。
搞政治是要錢的。劉邦窮得叮噹響，但有錢就吃肉，沒錢就喝水，照樣擺出一副戰國公子架勢。這樣一來，即便當了亭長，也沒有積蓄，弄得還經常要賒酒喝。非但如此，30多歲了，也沒錢成家。曹氏就是劉邦回老家後過不了門的老婆，電視劇《楚漢傳奇》把曹氏說成是一個開酒館的寡婦，顯然是戲說了。曹氏生的長子劉肥後被封爲齊王，足見劉肥是輿論認可的劉邦的親生骨肉，也足見劉邦和曹氏的關係不是一個街頭混混與一個風流寡婦的關係。最大的可能就是，一者劉邦沒錢將曹氏娶進門，二者劉邦懷有大志，不想禍及妻兒。
將近40歲的時候，呂公將呂雉嫁給劉邦，想來呂雉帶了不少嫁妝，劉邦纔算有了正式家室。而這個呂雉顯然也非尋常女子，和劉邦一樣豪爽大方，還比劉邦能吃苦，所以和劉邦一起打天下的那幫沛縣老臣都敬畏呂雉，也所以有了日後的呂氏專權。
後來名聞天下的樊噲、盧綰、夏侯嬰、周勃等人應該沒少在劉邦家蹭吃蹭喝，這些人既敬劉太公，又敬呂氏，成爲劉邦自起家開始的鐵桿兄弟和得力幫手。
義膽雄心
還在陳勝、吳廣起義之前，劉邦就幹了類似殺頭罪的事。劉邦押送一批囚徒去驪山服勞役，路上不斷有人逃走。見交不了差，劉邦乾脆將所有人都放掉，自己選擇逃亡。按秦律，這當然是死罪，只是不知爲何沒有牽連家人，可能是與沛縣縣令交好的岳父在其中起了作用吧。
這個時候的劉邦，快接近50歲了，而且也已經有了家室子女，但他就敢幹這樣的事。有十幾個囚徒沒地方去，也跟着他一起逃亡，就成了漢家軍最早的種子了。劉邦回不了家，一直躲藏在芒碭山和周圍的沼澤地，呂氏要見劉邦，也只能自己過來找。
躲着躲着，劉邦身邊的兄弟竟然發展到近百人。這個時候，陳勝、吳廣起義爆發，劉邦的機會來了。各地起義風起雲涌，沛縣縣令爲了自保，也想起義，但身爲暴秦官員，少有德政，難以號令沛縣軍民，就在蕭何、曹參的建議下打算迎接劉邦回沛縣。沒想到縣令轉而反悔，拒絕劉邦進城。劉邦寫了一份給老百姓的帛書用箭射進城內，城裏百姓見到帛書後一擁而上殺死縣令，足見劉邦的文采和動員能力有多強。劉邦進城被奉爲沛公，從此開始了建立大漢的征程。
殺頭的罪，在劉邦看來，也不過酒中游戲，這種義膽，非常人所有。
說到這裏，我們來看看劉邦是個什麼樣的人：有文化、有閱歷、有號召力、交遊廣闊、豪爽大方、義膽雄心。這樣的人，能是一個“不讀書”的普通農民麼?蟄伏於沛縣十幾年的劉邦，敢在談笑間不顧惜家人冒死罪放走所有囚犯，實在是早就洞悉時局：天下之變，就在眼前。後世儒生將劉邦描繪成一個市井流氓，不過是在潛意識裏要報劉邦看不起儒生的仇，因爲常有儒生要投劉邦，劉邦卻拿儒生的帽子當尿壺。但事實上，劉邦並非看不起儒生，他只是看不起“理中客”式的儒生——當劉邦遇上豪爽的儒生高陽酒徒之時，立刻委以重任。足見，劉邦自己是個有準備的人，也就看不起只會誇誇其談而怯於行動的讀書人了。
