關於隸書的起源，有許多傳說故事，其中有說神仙王次仲說，有秦國官員程邈說，那麼究竟誰纔是最可能的隸書發明者呢?
秦始皇統一天下後，立主“書同文”，就是要原六國疆域百姓，都使用秦國文字。從這個層面來看，爲了使六國百姓更容易接受秦國文字，對原來的秦國篆書進行改進，是極有可能的。
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《史記·秦始皇本紀》上記載說：“天下之事，無大小皆決於上，上至以衡石量書，日夜有呈，不中呈不得休息。”篆書書寫較爲複雜，竹簡用量也很大，秦始皇每天批閱奏章都要花很長時間，對文字的簡化，就顯得極爲迫切。
傳說王次仲是燕國人，秦始皇知道這個人，是在滅掉燕國後。但文字的改進是個相當浩大的過程，可能需要花費數代努力。如果僅僅依靠王次仲一人之力，改進篆書實難讓人相信。
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況且，王次仲的生活環境是在燕國，燕國也曾有自己的文字體系，王次仲的知識結構可能更傾向於燕國，對於秦國流行的篆書，也許不會有太多的理解。那麼，王次仲改進篆書的可能性就比較低。
《說文解字·序》說：“初有隸書，以趨約易……秦始皇使下邽人程邈所造也。”這裏所傳達的內容還是比較可信的，很明顯在秦始皇之前，隸書已經開始在秦國傳播，只是沒有被廣泛運用。
這個程邈，據說曾經是個掌管文書的小官員，傳說中說他性情耿直，得罪了秦始皇，被關到雲陽監獄。在監獄中程邈度日如年，便將篆書進行再次改進，寫出三千隸書文字。秦始皇便將程邈赦免，並加以重用。這個故事的疑點，在於程邈既是小官員，究竟是如何得罪秦始皇的?他有機會接觸到秦始皇嗎?
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當然，秦始皇、嚴酷法制、雲陽監獄，這些因素的真實性是不容質疑的。或許只是時間久遠，因缺少記載，故事被傳得變了樣。程邈極有可能本身就是當時秦國的明星人物，屬於專門研究文字學的專家，因“書同文”的政策，程邈受秦始皇重用，對隸書進行改進，以便於官獄隸人佐書，後世便將這種文字稱曰隸書。
