劉基，字伯溫，諡曰文成，元末明初傑出的軍事家、政治家、文學家，明朝開國元勳，因輔佐朱元璋完成帝業、開創明帝國而馳名天下，朱元璋多次稱劉基爲“吾之子房也”，以神機妙算、運籌帷幄著稱於世。可悲的是，這樣一位料事如神的千古功臣，最終卻落得個被毒死的下場。
何以至此呢?是劉基貪圖功名利祿、不懂得功成身退嗎?非也，聰明如劉基者，自然懂得受恩深處宜先退的道理，並且兩次主動辭官，效仿漢代張良，急流勇退，打算做個自在閒人，以此躲開官場的明槍暗箭，可是，他卻怎麼也躲不過去，殺身之禍在劫難逃，令人不勝悲嘆。
早在元朝末年，劉基就曾經歷了兩次官場沉浮，這使他看透了官場的黑暗，心灰意冷，於是決意歸隱江湖，便與友人寄情山水，縱酒放歌，開始了自由自在的隱士生活。
這時，有一個人的出現，打破了劉基的隱居生活，這個人就是朱元璋。朱元璋攻下浙東後，仰慕劉基的才名，同時也爲了籠絡天下士人，便主動召見劉基，請他出山做官。劉基畢竟受儒家思想浸潤太深，心中的那份匡扶天下的理想未全部消失，被領袖人物朱元璋重新喚起，便毅然拋棄了隱居的念頭，再度出世，做了朱元璋身邊的一個謀臣。
此後，他爲朱元璋出謀劃策，爲朱元璋問鼎天下立下了汗馬功勞，在許多重大戰略問題上，朱元璋正是由於聽從了劉基的建議，才取得了勝利。
劉基明白“飛鳥盡、良弓藏;狡兔死，走狗烹”道理，所以，開國不久，就主動向朱元璋提出了致仕的申請，打算再次歸隱山林。但時天下草創，正當用人之際，朱元璋沒同意讓劉基走，並給了他一個御史中丞當。
這個官兒在御史臺屬於三把手，沒什麼實權，劉基本可以每天上班走走過場，樂得個逍遙自在。可劉基主張依法治國，主張對各級官吏嚴肅法紀，結果得罪了一些人，弄得大家都對他心懷怨懟。得罪一般人沒什麼大問題，可劉基後來把當朝宰相李善長也得罪了，宰相很生氣，後果很嚴重!
原來，李善長有個親信，叫李彬，是中書省的一箇中層幹部，這個人被查出有嚴重的違紀行爲，劉基便準備將他開刀問斬，但此人得到了李善長的袒護，李善長主張大事化小、小事化了。但劉基耿直的本性，不允許他這麼做，他派人將此事的奏摺送到了開封，上書皇帝說：此人(指李彬)罪大惡極，不殺之，廉政建設以後就沒法開展了，我們已經判了他死刑了，現在請你做一下死刑複覈批覆。朱元璋因爲身在外地，不瞭解這裏面的人事牽扯，就按照規矩批了。
劉基拿到了死刑複覈令，立即把正在參加祈雨儀式的李彬拿下，就地正法了。這一下可惹惱了李善長，於是，等到朱元璋一回來，他就惡人先告狀，彈劾劉基，說他在祭壇前殺人，犯了大不敬之罪。見宰相開始彈劾劉基了，平時對劉基懷恨在心的那夥人便一擁而上，都紛紛上書彈劾劉基，劉基便身處四面楚歌之中，危險已經迫近了。
對於李善長等人彈劾劉基的罪名，朱元璋並沒有追究，但幾天以後，朱元璋突然找劉基談話，問他天爲什麼久旱無雨?劉基說，天之所以不下雨，是數萬名陣亡士兵的妻子居住在營房;有一些工匠死亡後沒有埋葬，所以陰氣鬱結。朱元璋同意了劉基的分析，並採納了他的建議。但數日後，仍未下雨，朱元璋便把劉基召來，狠狠地數落了他一頓。劉基是何等聰明之人，主動提出“告歸”的請求，朱元璋同意了，劉基便結束了官場生涯，回家養老去了。
按理說，在斬殺李彬這件事上，劉基沒有做錯什麼，朱元璋爲什麼還要讓劉基下崗呢?主要是爲了平衡各方面的矛盾。當時，朱元璋當時倚重的是宰相李善長，李善長是淮西集團的盟主，劉基得罪了李善長，就等於是得罪了整個淮西集團。朱元璋權衡利弊之後，他不得不犧牲掉劉基。
劉基回到老家後，本想好好養老，過一過清閒的日子，可哪成想，朱元璋又把他想起來了。劉基走之前，曾給朱元璋提出了幾點忠告，其中有一條，是讓朱元璋集中力量消滅蒙元的殘餘勢力。但江山在握、志得意滿的朱元璋，當時沒能重視劉基的這條建議，結果逃回大漠的蒙元殘部成了北部邊疆的大患。
朱元璋這才意識到劉基是不可缺少的;加上對李善長的逐漸失望，便又想起劉基的好來，便給劉基手書一封，書中寫道，愛卿啊，你告假這麼久了還沒回來，我非常想念你啊!現在天下已經統一了，你應當馬上回來，我們共同開創大明王朝的千秋偉業!我說的這番話，都是出自誠心啊!
劉基接到此書後，自然感激涕零，立即啓程回到京師，以報答聖上的知遇之恩。這時朱元璋對李善長已是很不滿，打算撤掉李善長，以劉基取而代之。
但劉基卻很清醒，在當時淮西集團當權的情況下，他自己即使當了宰相，也無力和那些人抗衡，所以便堅辭不受，力勸朱元璋繼續任用李善長爲相，說李善長善於調和各部官員;說如果房屋想換頂樑柱的話，也得找棵大樹換，我這根小樹是支撐不起的。朱元璋見劉基態度很堅決，只好作罷。
就這樣，劉基重新回到了權力中樞，再次成爲了朱元璋的肱骨之臣。但他沒有志得意滿，而時刻提醒着自己要找機會急流勇退。這樣一直幹到洪武四年，見天下下局勢已經穩定，而且汪文洋、胡惟庸之流進入了權力中心，擔心將來自己會遭到他們的陷害，便又萌生了退隱的念頭，於是再次向朱元璋辭行。朱元璋挽留了一番，但劉基的態度很堅定，朱元璋只好同意了。
劉基第二次返回老家，這一次，他是真打算徹底退休，不再過問任何官場中的恩怨是非，只想流連於山水之間，飲酒談詩，著書論文，“朝入青山暮泛湖”，做一個自在達人。
有一些人仰慕劉基的大名，便前來拜見，可劉基總是想方設法拒絕。劉基的這種做法，是一種明智之舉，雖然自己已經回了老家，成了一個地地道道的草民，但生性多疑的朱元璋是不會放心自己的，自己如果不避嫌，今天接見這個人、明天接見那個人，就會給人結黨營私之嫌，那樣一來，災禍就不遠了。
按理說，像劉基這樣處處小心謹慎，每日戰戰兢兢、如履薄冰地過日子，應該不會有什麼危險了吧?可是，儘管如此，劉基也沒能躲過災禍，因爲有人還惦記着他，這個人不是別人，就是中國歷史上最後一個宰相胡惟庸。
胡惟庸之所以對劉基耿耿於懷，緣於朱元璋同劉基的一次對話，那一次，朱元璋和劉基探討宰相的人選問題，期間談到了胡惟庸，朱元璋問：“胡惟庸這個人怎麼樣?”劉基見朱元璋問起了胡惟庸，立即面露不屑的神情，說：“此小犢，將僨轅而破犁。”意思是說，胡惟庸只是一個小牛犢子，給他這樣的重擔，會壞了陛下的事的。
胡惟庸因此就對劉基恨之入骨，處心積慮地想找個機會報復劉基。便暗中指使親信誣陷劉基，說劉基在一塊有“王氣”的土地上爲自己建造墳墓，有不臣之心。朱元璋接到這份彈劾後，立即下旨，免去了劉基的退休金;劉基一看大勢不妙，立即進京請罪，並留在了京城，想解除朱元璋對自己的疑心。但朱元璋的態度卻並不明朗，既不治罪於劉基，也不安慰他，來了個不予理睬。劉基因此憂心忡忡，大病不起，朱元璋聞訊，便派人將他送回了老家，一個月以後，劉基死去了。
關於劉基的死因，有一種說法，說劉基是被胡惟庸毒死的，劉基死後的第四年，御史中丞塗節上書揭發，說劉基重病在牀時，胡惟庸曾派心腹醫生前往探視，給開了一副藥，劉基服用後，病情加重，回到老家一個月後即死去。
這一段公案，到了明史專家吳晗那裏，有了新的結論，吳晗經過多方考證，得出的結論是：“劉基被毒，出於明太祖之陰謀。胡惟庸舊與劉基有恨，不自覺地被明太祖所利用。”
這一大膽的提法，試想一下，那麼多功臣都被朱元璋殺掉了，他能放得過劉基嗎?想來他欲殺劉基之心早就有了，只是沒找到適當的藉口。恰好胡惟庸與劉基有過節，欲治罪於劉基，朱元璋便決定借胡惟庸之手殺掉劉基。
劉基對官場的水深水淺早已心知肚明，也懂得樹大招風、官大招禍的道理，所以一直想仿效漢朝的張良，功成身退，歸隱山林，遠離風暴的中心，做個逍遙達人。可是，這一簡單的願望他竟無法實現，最終還是落得個被毒死的下場。
其實，即使沒有胡惟庸的加害，劉基也不可能得善終，因爲朱元璋總會找到除掉他的藉口!這是造成劉基人生悲劇的客觀原因，如果從劉基自身找原因的話，是儒家那種兼濟天下的思想害了他，中國的傳統知識分子，不滿足於只是談詩論文，不想只做一個純粹意義上的知識分子，總想着“學成文武藝，賣與帝王家”，懷揣經天緯地的理想，欲拯救蒼生於水火，實現自己的政治抱負。
何喬遠曾在《名山藏》一書中記述了這樣一個細節：“基決計趨建康，衆疑未決，基母富氏曰：‘自古衰亂之世不輔真主，詎歸萬全哉?’”認爲在亂世從政，很難有好的下場。可惜的是，劉基沒有聽從母親的意見，執意要出山輔佐明君聖主，結果被富氏不幸而言中。劉基終究沒能成爲張良第二，儘管再三逃避，但還是難逃宿命的結局。
這既是他本人的悲劇，也是那個時代的悲劇，是在那樣一個皇權專制的權力結構下，他怎麼也躲不開的宿命。
