《史記李將軍列傳》上記載，李廣在孝文十四年(公元前166年)就從軍擊胡，依靠騎射無雙的技術，開始了自己的職業軍旅生涯。李廣一生與匈奴作戰四十多年，威震塞外，號稱飛將軍。無論是在當時還是今天，李廣都是武帝時代除了衛青和霍去病以外最知名的漢朝將軍。可是耐人尋味的是李廣跟衛青和霍去病這兩位少年得志的將軍相比，實在是命運坎坷，勤勤懇懇拼殺了四十年到死都沒有封侯。於是就有了“馮唐易老，李廣難封”的名句，成了後來中國式人才感嘆生不逢時的公式和典故。
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有關李廣難封的分析有很多版本。有研究管理學的學者說，跟漢朝的考覈制度有關。據考證，漢朝封侯的標準是按照斬首匈奴的數量，也就是按人頭的數量封侯。獎勤罰懶，多勞多得，這樣的考覈其實是因襲了秦朝的制度，聽起來似乎是對大多數人都公平的制度。如果一個人養了一羣貓來抓耗子，大概也只能用這種辦法考覈、獎勵貓們。可是李廣不是大多數，他名氣太大，以剽疾迅猛、騎射精絕著稱，所以匈奴怕了他，聽到他的名號就望風而逃，不給他砍腦袋的機會。沒有匈奴的腦袋就沒有侯。
這樣看，李廣大概太張揚，在沒有砍夠腦袋的時候，在匈奴的江湖上名氣太大。李廣如果成熟一點，完全可以先韜光養晦、扮豬吃虎，等砍夠了腦袋封侯了以後再出名。畢竟當官不是當明星，在那個年代名氣再大也沒有人請他拍廣告或者代言減肥茶，人紅戲不紅得不到任何好處。
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還有一種說法，在《史記李將軍列傳》和《漢書》裏都有記載。李廣長期不能封侯自己也鬱悶，就找了個大師去做了一次“心理諮詢”。大師看了李廣半天，說他眼睛裏面有something(異物)。可能李廣內力精深吧，內力精深的人眼睛裏都有something。但是李廣是個很認真的人，就不斷追問something到底是什麼?大師被問急了就說，總之是做過什麼虧心事。李廣倒是很誠實，當時自己就交代了。
想當年羌人在李廣的地盤隴西發動叛亂，李廣當時是隴西太守，職責所在，只有帶兵征討。兵書上說“不戰而屈人之兵”，書生看了一百遍還是紙上談兵，李廣看了就想到了兵不血刃。總之，依靠飛將軍的威名加上深入細緻的思想工作，李廣順利地招降了八百羌族反叛者。談判當中雙方的權利和義務，在《史記李廣列傳》中沒有交代，從人性的角度判斷，李廣如果要兌現承諾，那麼糧食、物資甚至官爵都是必需的。這就出現了一個經濟學的問題大漢朝的預算是有限的，而李廣掌握的資源也很有限。兌現不了承諾的後果很嚴重，要永遠解決問題李廣還是想到了一個字“殺”。八百放下武器的羌人就這樣被屠殺了，他們當中可能還有老人和孩子，他們臨死前肯定少不了詛咒李廣和他的後人，這是亙古不變的人性公式，不用司馬遷交代我們也能推斷出來。《投名狀》裏的情節大概是受了這個故事的影響。
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至於原因，可能李廣不好意思跟大師說，“俺捨不得把饃分給那些山漢吃”，所以找了個居高臨下的理由爲了維護邊疆安定局面，總要犧牲一些人。兵書上說“居高臨下，勢如破竹”，李廣想用國家利益高於一切居高臨下地把那個大師勢如破竹，沒想到一着急讓大師發現了破綻。大師當時的想法應該是這樣的：“大哥，一句話就詐出來了，就這心理素質還想封侯?”當然大師不可能這麼說，所以大師還是大師，但是李廣封侯的事就麻煩了。大師嘆了一口氣，對李廣說：“禍莫大於殺已降。”就是說殺了俘虜要遭報應。一將成名萬骨枯是普遍規律，哪個將軍沒有幾件虧心事?說了就說了，從心理學上講這叫傾訴，是緩解心理壓力，是保持心理健康的好辦法。
