在現在大家的印象中，陳世美就是負心漢的代名詞。陳世美，又做陳士美，是傳統戲曲《秦香蓮》(又名《鍘美案》)中的人物。在劇中是忘恩負義、拋妻棄子的反面人物，最後被包拯所斬，也因此在後世成爲負心人的代名詞。
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在戲曲中陳世美家境貧寒，與妻子秦香蓮(湖廣均州人氏，今湖北丹江口人)恩愛和諧。十年苦讀，陳世美進京趕考，中狀元后被仁宗招爲駙馬。秦香蓮久無陳世美音訊，攜子上京尋夫，但陳世美不肯與其相認，並派韓祺半夜追殺。韓祺不忍下手只好自盡以求義，秦香蓮反被誤爲兇手入獄。在陳世美的授意下，秦香蓮被髮配邊疆，半途中官差奉命殺她，幸爲展昭所救。
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包拯欲治陳世美之罪卻苦無實證。陳世美假意接秦香蓮回駙馬府，又以二子逼迫秦香蓮在休書上蓋印。展昭至陳世美家鄉尋得人證祺朋家夫婦，途中祺大娘死於殺手刀下，包拯找得人證物證，欲定駙馬之罪，公主與太后皆趕至阻擋，但包拯終不讓步將陳世美送上龍頭鍘。
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近年不少人經過“考證”，說陳世美確有其人，陳世美其實是清朝順治年間的進士陳年穀(號熟美)，是被冤枉的，而且人家是忠臣，並且和妻子的感情好得很呢。陳是湖北人，有個老鄉想找他開個後門，但被陳正直的拒絕了，於是這個老鄉很陰險的寫了陳世美拋妻棄子的一齣戲，還到處演，這樣一傳十，十傳百，硬是把個好人污衊成了個歷史罪人，真冤。
