原來這劉寄奴是劉裕的小名。宋高祖武皇帝劉裕(363年4月—422年6月)，字德輿，小名寄奴，生於興寧元年三月。京口(今江蘇鎮江)人，其先祖舉家隨東晉王室南渡遷居到京口(今江蘇鎮江市)，劉裕便出生在如今的鎮江。據《宋書：武帝本紀》記載，劉裕是漢高祖劉邦弟弟楚元王劉交的第二十一世孫。他是一位傑出的軍事家和政治家，南朝宋武帝奠定了南朝政治的雛形，使得中原暫時告別了動盪的割據的局面，爲元嘉之治打下了堅實的基礎。而劉裕執政期間，多有政績，被明朝的大思想家李贄譽爲“定亂代興之君”。
劉裕的出身只是低微的寒門，這個剛出生便死了娘，又被爹拋棄的孩子便被寄養到了一位少婦家。也因此這個孩子得到一個小名：寄奴。他後來的大名，是劉裕。按《宋書·劉懷肅傳》的說法，這位少婦是劉裕的從母。從母，是母親的姐妹，也就是姨媽的意思。劉家“先前也闊過”。按《宋書》的記載，他是漢室宗親，楚元王劉交之後。劉裕的祖父外祖父都是太守，父親還是個小吏，按理說應該家境不錯，但是他們的職官都是掛名的無實權，僑置太守，虛有其名而已。後因他的父親劉翹早逝，家境更爲貧苦，幼年竟淪落到靠賣草鞋爲生。
少時，劉裕家貧，以種地、砍柴維持生計，但他性格強悍、堅韌，喜冒險。少年劉裕跟所有青春期的孩子一樣，叛逆張揚，整天遊手好閒，也不愛讀書，略識幾個文字，怎麼看都是鄉下的熊孩子，無半分帝王之相，但還算孝順靠，賣履的微薄收入補貼家用。東晉孝武帝時，劉裕投身行伍，開始了戎馬生涯。劉裕是個挺好賭的人，不管輸贏都要去湊一番熱鬧，而投身戎馬可能是他這輩子下的最大的一次注。
機會很快就降臨到劉裕的頭上，年少不諳世事的劉裕，初爲北府舊將孫無終的司馬，但是卻沒有什麼出色的地方。直到安帝隆安三年(399)十一月，孫恩從會稽(今浙江紹興)起兵反晉，東南八郡紛起響應，朝野震驚，劉裕在這場戰役中吹響了號角。在平復孫恩的戰爭中，劉裕的出現驚呆了所有人。
一名大漢手持長刀，如下山猛虎般撲向敵人，在他的前面，幾千人如同受驚的羊羣，正在四散奔逃，以一破千。這個創造奇蹟的傢伙就是劉裕，這一戰之後，他再也不是京口那個賣鞋子的小販，而成爲了一名小軍官。三十六歲的劉裕終於出頭了，不鳴則已，一鳴驚人，從此開啓了他不一樣的人生。
就在東晉中央忙於對付孫恩之亂時，西邊的昌明黨內部三巨頭之間也發生了重大變故。孫恩起兵，消耗了晉廷兵力，造成京防空虛，這給盤踞長江上游軍事重鎮荊州、虎視三吳、伺機而動的桓玄以可乘之機。桓玄完全控制了江、荊、雍三個大州，樑、廣等州也依附於他。桓玄已握有東晉差不多三分之二的疆域，成爲最強大的地方勢力。勢力強大的桓玄，見到時機成熟，便舉兵東下，攻入建康，殺司馬元顯，收奪劉牢之兵權，以其堂兄桓修代之。劉牢之懼禍而逃，後自縊身亡。劉裕爲人機智有謀，見桓玄實力強大，只得暫投桓玄，因其勇敢善戰，多次克敵致勝，屢立戰功，劉裕在北府的名聲很大，桓玄不敢輕視，愈加敬重劉裕。
一個堪稱歷史上最大膽的政變計劃很快被制定出來了，劉裕和他同志們將分成四路，裏應外合，一舉消滅楚朝。但是桓玄的力量並不弱，楚軍的反撲很快便就會到來，如何在緊迫的時間內迅速調動京口、廣陵兩地的人力物力，組建起一支象樣的軍隊。面對這樣的棘手的問題，在如此緊張的情況之下，劉裕十分鎮定，他冷靜地任命劉穆之爲主簿，參與軍事，安排部署一切妥當之後，劉裕向四方發出一篇慷慨激昂的檄文，聲討桓玄。
這篇檄文寫得慷慨激昂，收效甚好，僅在短短一天之內，一支一千七百餘人的討桓義軍已經在京口組建起來，並在劉裕指揮下揮師西進。
劉裕起兵，京口、廣陵兩地已經被成功拿下，大楚帝國進入臨戰狀態，後劉裕乘勝追擊，挺進至羅落橋，因之前連續戰敗，楚軍處於不利地位，本來就很不在狀態的楚軍，在劉裕軍的猛攻之下鬥志盡失，稍作抵抗便全軍崩潰，桓謙、卞範之等大將都轉身而逃，楚軍大敗。京口起事後的第五天，劉裕進駐石頭城，晉帝國的臨時看守政府在建康城重新建立。劉裕只用了不到一週的時間，就在幾乎一無所有的情況下，連敗楚軍讓晉朝復生了。
