清代文學家蒲松齡，前半生熱衷功名，卻屢試不第。在連連受挫後並未消沉，曾作對聯自勉：有志者事竟成，破釜沉舟，百二秦關終屬楚;苦心人天不負，臥薪嚐膽，三千越甲可吞吳。這裏他舉楚霸王項羽和越王勾踐的事例自勉。勾踐是春秋時代最後一個征服諸侯的霸主，然而爲了這一天他卻在吳國經歷了三年多煉獄般的生活。那麼他是如何臥薪嚐膽，最終吞滅強大的吳國呢?這還得從第一次吳越交鋒說起。
第一次吳越戰爭：被困會稽。勾踐之父名曰允常，在允常死後，勾踐繼任爲越王。他剛上臺，吳王闔閭便興師伐越。結果在攜裏被越軍戰敗，闔閭也傷重而死。臨死前叮囑夫差毋忘父仇。三年後勾踐得之吳國日夜練兵，便想先發制人，征討吳國，大臣范蠡勸阻，但勾踐並未聽進去。吳越在夫椒展開大戰，結果越軍大敗。勾踐領着五千殘兵，在會稽棲身，而吳國尾追而至，兵困會稽。
此時的勾踐真正到了山窮水盡的地步。幸虧他是手下還有范蠡、文種這樣的忠臣。范蠡便提出由勾踐夫妻往吳爲奴。這對一向高傲，過慣了帝王生活的勾踐自然難以接受。然而時也運也，他也不得不接受這個建議。然而當大臣文種見到夫差告知他之後，由於伍子胥的阻攔，遭到了夫差的拒絕。萬念俱灰的勾踐便打算殺掉妻子，毀掉寶器與夫差決一死戰。又被文種阻撓。文種提出賄賂吳太宰伯嚭，在吳王面前爲勾踐說情。這次吳王夫差准許了，於是勾踐便在會稽度過了兩年多爲奴的生活。此時的勾踐已不是當初一呼百應的越王了，而只是吳國的一個奴僕。每天在低三下四中苟活。困在會稽的勾踐對前途並不報太大希望，嘆到：難道我就將葬身於此嗎?文種勸道：“成湯被困於夏臺;文王被困於羑里;晉重耳奔翟國;齊小白奔這怎麼不是大王之福呢?”文種的話點燃了勾踐的勇氣。此後他返終於結束爲奴，返回越國在他的座位上放着一塊苦膽，每座其中，便仰頭嘗膽。就連吃飯也要嘗一嘗。同時，他和百姓同勞動，食不加肉，衣不重彩。靜待時日，以圖再舉。
第二次吳越戰爭：越甲吞吳。吳王夫差聽信伯嚭的讒言殺掉忠良伍子胥的第二年，吳王又北會諸侯於黃池，帶走的都是精兵強將。只留老弱病殘與太子留守，勾踐看到時機已經成熟便出兵伐吳。此後四年，吳越頻頻交兵，最後越軍大獲全勝，將吳軍困於姑蘇山。夫差譴人乞降，勾踐念在夫差曾在會稽放過自己一馬，便同意了。想要給夫差劃一個地方養老。然而夫差畢竟不是勾踐，他受不了在人下之辱，於是便拔劍自盡了。勾踐吞併吳國後，又北渡黃河與齊、晉等諸侯會於徐州。周天子又賜勾踐胙(送來祭肉)，又命爲“侯伯”。勾踐又渡淮南，此後越軍橫行於江、淮一帶，諸侯皆臣于越。勾踐由此成爲春秋最後一位霸主。
勾踐的一生，經歷失敗到成功，又成就霸業這樣的轉折。雖有良臣相佐，但其自身的堅韌性格也使他最終能從春秋諸侯中脫穎而出。他的經歷正應了“大丈夫能屈能伸”這句老話。對比之下，吳王夫差就差得多。“夫差”“夫差”，此匹夫果真差矣!
