就個人素質而言，孝文帝堪稱文武全才。他不僅漢學淵博，而且強悍尚武，十多歲就“能以指彈碎羊膊骨”。他還精於騎射，指哪兒打哪兒，“及射禽獸，莫不隨所志斃之”。
可見“雅好讀書”與勇武豪邁，完全可以並行不悖。有人說，孝文帝的漢化改革，讓鮮卑人的勇武喪失殆盡。這話第一是扯淡，第二還是扯淡。
漢化就不勇武了？那漢唐威儀從何而來？“漢”這個字，本身就被賦予了陽剛豪邁的色彩，“漢子”、“大漢”、“好漢”、“男子漢”，哪個不是響噹噹、硬邦邦？
拓跋鮮卑勇武喪失，這個或許有，但也另有原因。
北魏立國之初，並不怎麼強大，從拓跋 到拓跋燾，全憑一股強悍勇武，“奮征伐之氣”，三代人統一了北方。到孝文帝時代，一些不同意遷都的鮮卑貴族，爲避免南征，竟然放棄了原來的立場，這說明什麼？
北魏已立國百年，統一北方也已50餘年，衆多鮮卑貴族的激情和豪邁，漸漸淹沒在榮華富貴中。
漢化了的孝文帝，卻還有着“奮征伐之氣”的激情，遷都洛陽後，他五年三次南征，其實是在振奮北魏的士氣和國風。
孝文帝是個既有激情又勤勉的皇帝。《魏書·高祖紀》中，他“躬總大政，一日萬機，十許年間，曾不暇給”，“常必躬親，不以寒暑爲倦”，“精勤庶務，朝夕不倦。”
定策遷都洛陽後，興建新都、推行漢化、南伐蕭齊，三件大事幾乎同步啓動，北魏軍事、行政系統都處於高速運轉之中。
“一萬年太久，只爭朝夕”，這話用在他身上很合適。很多事，他都恨不得畢其功於一役，在自己手裏全部完成。他聰穎果斷，有魄力、有膽略，但似乎操之過急。
歷史上南北分裂時期，最終都是北方統一了南方，但每次都要經過數十年經營。那時南齊軍力較強，又佔有地利，與北魏處於實力相對均衡的對峙狀態。三次大規模南征，孝文帝的軍事成就十分有限，最大的戰果，是第二次南征時，從南齊手中奪取了南陽盆地。
或許是太過勞累，又或許是帝國事務繁雜、令人憂心，30歲出頭，孝文帝就“疾患淹年”。後來更因後院失火，氣病交加，沉痾難返，33歲時，大業未竟，甚至洛陽城宮闕尚未修建完畢，他就撒手人寰，病逝於南陽前線。
兩度南伐攻佔南陽
“白日光天無不曜，江左一隅獨未照”。
這是孝文帝的詩句，慷慨豪邁，霸氣昭然，但也透露着無盡的遺憾。
踏平江南，一統華夏，是北魏百年夢想，更是孝文帝孜孜以求的目標。遷都洛陽，其根本就是征伐南齊，一統天下。
494年十二月，駐守襄陽的南齊雍州刺史曹虎請降，請求派兵接應。此時，因遷都洛陽引起的紛擾，尚未完全安定。事有倉促，後勤準備也不充分，但孝文帝不肯錯過機會。有人說：曹休就曾落入東吳將領請降圈套，結果大敗虧輸。孝文帝卻對北魏軍隊信心十足，認爲曹虎真降假降並不重要，既然定都洛陽，就當像統一北方的祖先一樣，“奮征伐之氣”，慨然向南齊用兵，以求早日一統天下。
於是，孝文帝派遣四路大軍南征。曹虎果然沒有投降動作，各路大軍與南齊援軍陷入對峙狀態。兩個多月後，江淮一帶春雨綿綿，江河春潮漸起，氣候和環境越來越不利，北魏各路大軍接連失利。原本準備飲馬長江的孝文帝，不得不下令班師。
這次南征最大的亮點，是北魏軍隊形象大爲改觀。以前進入敵國境內，搶劫擄掠被視爲戰爭手段，是補充軍需、鼓舞士氣必須的。這次孝文帝嚴格約束軍隊，禁止侵掠，“犯者以大辟論”。並且命令部隊不得損害百姓莊稼、樹木，需要砍伐樹木時，“皆留絹償之”。爲了統一大業，爲了贏得民心，孝文帝希望他的軍隊成爲真正的“王者之師”。
497年九月，經過周密的準備，孝文帝再次親率20萬大軍南伐，這次他不再分兵，集中兵力攻打南陽盆地。
孝文帝先派大將包圍赭陽(今方城東)，親自領兵夜襲宛城（今南陽），當夜攻佔外城，南齊之南陽太守房伯玉退守內城。孝文帝留下大將繼續攻城，自己率大軍繼續南下。爲解圍城之困，房伯玉想出“斬首行動”，派敢死隊埋伏在宛城東南一座橋下，放過魏軍前部，待孝文帝走過時，突然襲擊，孝文帝趕忙令身邊神射手放箭，方免於死在南陽。
隨後，北魏軍開始攻打新野。第二年正月，大將李佐攻克新野，擒新野太守劉忌，將其押送宛城之下斬殺。當時新野是南齊漢水以北的重鎮，該城失守，南陽一帶震動極大，湖陽(今唐河湖陽鎮)、赭陽（今方城東）、舞陰（今泌陽）、南鄉(今淅川西南)等城守將相繼棄城南逃。二月，魏軍攻克宛北城，房伯玉“自縛出降”。
三月，孝文帝乘勝南下，攻打樊城，在鄧城（今襄陽樊城西北）大敗南齊平北將軍崔惠景的援軍，“斬獲首虜二萬有餘”。
因北方草原爆發高車叛亂，趁南齊皇帝蕭鸞病故之機，孝文帝宣佈“禮不伐喪”，退出戰鬥。
病逝於南陽前線
孝文帝三次南征，後兩次都是爲了南陽，一次是攻打南陽，一次救援南陽，在成功救援後病逝。開玩笑地說，孝文帝沒少爲南陽操心。
499年正月，不甘心失去南陽的南齊，派太尉陳顯達北伐。北魏大將元英率軍南下增援，但南齊兵勢很盛，元英有些招架不住。二月，孝文帝決定再度御駕親征，但這時，他已“疾患淹年，氣力惙弊”。
上次南伐，孝文帝已染病在身，南伐結束後發生的一件事，令他既生氣又痛苦，病情遂嚴重惡化。
這是一次後院失火事件，讓他生氣的是皇后馮妙蓮。馮太后當政時，考慮到孃家的長久富貴，把三個侄女都嫁給了孝文帝，其中一個就是馮妙蓮。馮妙蓮性感嫵媚，深得孝文帝愛戀，但沒多久妙蓮不知得了什麼病，馮太后將她送回家爲尼。孝文帝卻對她十分掛念，親政後，聽說她疾病痊癒，即派宦官前去探望，隨後將她接到洛陽。久別重逢，孝文帝對她“寵愛過初”，夜夜專寢。沒多久，就將她立爲皇后。
孝文帝很專情，遺憾的是馮妙蓮卻不專情。患病在家時，她就緋聞頻傳，到洛陽後，因孝文帝長期南伐北巡不在宮中，她又與混入宮中的和尚高菩薩“私亂”。馮妙蓮行事很高調，得知孝文帝南征患病，即“公然醜恣”，荒淫無顧忌。
孝文帝的妹妹彭城公主寡居在家，馮妙蓮爲自己弟弟“求婚於帝”，孝文帝同意了。彭城公主卻不同意此事，馮妙蓮想強迫她，彭城公主是剛強之人，便南下找孝文帝，“自陳本意”，順帶把馮妙蓮與高和尚的事抖摟出來。孝文帝“聞而駭愕”，沒全信，按壓在心中不吭聲。
洛陽宮中的馮妙蓮“漸憂懼”，與她母親找來女巫，“禱厭無所不至，願高祖疾不起”，希望將來做第二個馮太后。
這事又被孝文帝知道了，仍隱忍不發。回到洛陽後，孝文帝先抓來高菩薩等六人，令其“迭相證舉，具得情狀”。當天晚上，召來馮皇后，先令宦官搜身，“有寸刃便斬”。馮妙蓮哭得梨花帶雨，孝文帝再無憐惜，令她坐在兩丈開外，命高菩薩等陳述事情經過。審訊完，他叫來弟弟彭城王、北海王，指着馮妙蓮說：“過去是你們嫂子，現在是外人了。”孝文帝對馮太后素來至孝，顧及情面，沒有馬上廢殺皇后。但他的心中，無疑已冷卻到冰點。
就個人生活而言，孝文帝十分不幸，自幼父母雙亡，爲了國家大業，不得不下詔殺掉長子，最喜歡的女人又背叛了自己，他內心的悽苦可想而知。自此後，雖然多方醫治，他的病情仍時好時壞，難以痊癒。南陽前線吃緊，要強的孝文帝堅持抱病出徵。
這時南北雙方在順陽（今淅川東南）僵持，孝文帝令兩員大將攻擊側後，欲截斷南齊軍歸路，然後正面攻擊，多次擊敗南齊大軍。南齊太尉陳顯達大感不妙，一天深夜，與崔惠景、曹虎等率軍遁逃。第二天，北魏軍攻入空營，繳獲大量軍用物資，諸將率騎兵緊急追擊，在漢水邊趕上南齊軍，“斬獲及赴水而死者十八九”。
但這場大勝，並不能挽救孝文帝的生命。沒幾天，“帝疾甚”，自感再也回不到洛陽，下詔賜馮妙蓮死，徵太子元恪南來，在魯陽（今魯山）即位。交代完兩件大事，孝文帝在谷塘原(今浙川縣北)駕崩。
因距離前線不遠，北魏祕不發喪，“至魯陽發哀，還京師。上諡曰孝文皇帝，廟曰高祖。五月丙申，葬長陵”。
勵精圖治一代明君
《魏書》、《資治通鑑》等描述的孝文帝，都是明君形象。
他生活簡樸，體恤民情，常穿洗舊的衣服，馬鞍不用金銀裝飾，與普通士兵所用並無二致。南北征巡時，有關官員奏請修路，他只讓“粗修橋樑，通輿馬便止”。遷都後，他也不急於興修宮殿，除了不得不興建的，能緩則緩。南征進入南朝境內時，嚴令部隊“如在境內，禁士卒無得踐傷粟稻；或伐民樹以供軍用，皆留絹償之”。
他“好賢樂善，情如飢渴”，認爲“成功立事，非委賢莫可；改制規模，非任能莫濟”，一直把發現人才，擢用人才作爲要務，不論鮮卑、漢人，不論元老宿彥、新銳之士，抑或南朝來奔的才俊之輩，只要才華品行出衆，即委之重任。王肅自南朝來歸，孝文帝親自接見，感覺到這位新降之人才具非凡，內心頓時與他全然沒有了距離，不覺“促席移晷”，就是近前與王肅坐到了一起，暢談許久。“自是器遇日隆，親舊貴臣莫能間也。魏主或屏左右與肅語，至夜分不罷，自謂君臣相得之晚”。這時孝文帝正“議興禮樂，變華風，凡威儀文物，多（王）肅所定”。
李衝、李彪、高閭、宋弁、邢巒等，“皆以文雅見親，貴顯用事；制禮作樂，鬱然可觀，有太平之風焉”。
孝文帝深得臣下敬愛。他聽覽政事，從善如流，待人公平、誠信，認爲“人主患不能處心公平，推誠於物。能是二者，則胡、越之人皆可使如兄弟矣”。他“用法雖嚴，於大臣無所容貸，然人有小過，常多闊略。嘗於食中得蟲，又左右進羹誤傷帝手，皆笑而赦之”
