沈萬三，名富，字仲榮，但人們不叫他沈富，而喜歡稱他爲沈萬三。爲什麼呢?原來明朝初年稱鉅富爲“萬戶”，姓後加“萬”，是當時對富人表示敬意的一種習慣稱法。並且明朝初年沿襲元朝的制度，將百姓分爲奇、畸、郎、官、秀五等，秀爲最上等，稱“秀”的人家產須在萬貫以上，沈富在“萬戶”中排在第三等，家有億萬資產，所以人們稱之爲沈萬三秀或沈萬三。
沈萬三到底是有多富呢?當時沈萬三家至少有20億兩白銀，然而大明王朝一年財政收入也就2000多萬白銀，這真是富可敵國啊，難怪朱元璋看他不順眼。
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先來看看民間描述沈萬三是怎樣起家的：沈萬山年輕的時候，家裏很窮。有一天，夢見一百多個身穿青衣的人求他救命。第二天早上，他看見一個漁翁捉了一百多隻青蛙，準備剝剮了拿到市場上去賣。沈萬三想到昨天晚上的夢，就動了惻隱之心，拿錢買下這一百多隻青蛙，養在池中。當天晚上，青蛙們呱呱地叫了個通宵，吵得他睡不着。早晨起牀後準備去驅趕，只見它們都環繞着一隻瓦盆蹲着。沈萬山覺得奇怪，於是便把那隻瓦盆抱回家。一天，萬山的妻子在盆中洗手，把一隻銀釵掉在盆中，不料銀釵一變二、二變四，不一會兒已是滿滿一盆，數也數不清。隨後拿金銀來試也是一樣。從此之後，沈萬山靠着這個聚寶盆開始富甲天下。
但目前主要的說法有三種：第一種是墾殖富家。一些史料上記載了沈家廣爲墾荒，至“田產遍於天下”。沈萬三家族乘着元末明初的亂世之際，將一部分失去業主和佃戶的土地佔歸己有，加以改良，並興修水利，於是擁有了良田數千頃。沈萬三從“躬稼起家”，繼而廣闢田宅，富累金玉，以至資巨方萬，成爲豪富，號稱江南第一。
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第二種是得到貴人分財。沈萬三早年曾助人爲商，因其精明能幹，頗得商賈青睞，於是得到富商大賈資助。《周莊鎮志》記載，“沈萬三秀之富得之於吳賈人陸氏，陸富甲江左……盡與秀”。也有人說“元時富人陸道源，皆甲天下……暮年對其治財者二人，以資產付之……其一即沈萬三秀也”。
另外一個個人覺得最可信的說法是貿易海外、交通四方而致富。據《吳江縣誌》載，"沈萬三有宅在吳江二十九都周莊，富甲天下，相傳由通番而得"。元朝自1282年始行海運漕糧，因官船和人手不夠，便僱私人船戶運送，很多人靠此致富。隨後元朝開放私人對外貿易，沈萬三當然不會錯過這大好機會，他把周莊作爲商品貿易和流通的基地，利用白硯江(東江)西接京杭大運河，開展"國際貿易"賺取了巨大財富。
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當然也有可能是這樣子的：沈萬三從自己的勤勞墾殖開始發家，依靠墾殖發富，他有了立業的根本。然後沈萬三得到了陸氏巨資，使他的財富積累更上層樓。隨後通過原始積累和他得到的陸氏巨資，他開展了他的“國際貿易”。一方面繼續開闢田宅，另一方面他把周莊作爲商品貿易和流通的基地，通過“國際貿易"把江、浙絲綢、茶葉、陶器、工藝品等特產運輸到高 麗、日本，琉球和南洋等地。 從而賺取了巨大財富，最終成爲明朝首富。
