沈萬三的確是一個“富可敵國”的人物，究竟“富”到什麼程度?據《明史》記載，說沈萬三獎勵他的私塾教師：“每文成，酬白金以鎰計。”白金即白銀，一“鎰”即二十兩，僅一篇文章就付如此高的報酬，沈萬三的家底可見一斑。朱元璋實施築城計劃時，單造磚單位便涉及一部、三衛、五省、二十八府、一百一十八個縣，另有三個鎮。而沈萬三一人便負責從洪武門到水西門十餘公里長的城牆，工程量佔整個工程的三分之一。明代孔邇的《雲焦館紀談》說，沈氏“有田數十頃，鑿渠引水以供酒需”，意思是沈家釀酒引水，都需用田數十頃，如此家產令人咋舌。明人田藝蘅也在《留青日札》裏寫道：朱元璋準備犒賞三軍，沈萬三說要代其出犒銀。朱元璋有意刁難：朕有軍百萬，汝能遍及之乎?哪知沈萬三豪爽應答：願每軍犒金一兩!據此，今人或許能夠明白，沈萬三爲何能號稱“江南首富”了。
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沈萬三究竟是如何致富的，一直是個謎。最具傳奇色彩、也是流傳最廣泛的說法，當屬“聚寶盆”一說。說是沈萬三貧時，見一農夫攜蛙百餘，他便好心買來放生。哪知第二天，他看見衆蛙聚在一個瓦盆內沒有散去，於是將瓦盆帶回家，用來洗手。一次，他妻子洗手時不慎將一支銀釵掉在盆中，不料銀釵一變二、二變四，不一會兒已是滿滿一盆，沈萬三由是富甲天下，傳說南京中華門的古稱聚寶門的名稱也源出於此。也有稱沈萬三會“點金術”，能夠點物成金，因此黃金源源不斷。另外還有分財說，元代吳江一帶有一個名叫陸德源的富家，沈萬三爲他管賬治財。後來陸看破紅塵，離家出遊，將萬貫家財拱手送給沈萬三，沈萬三由此一躍成爲“江南富族”。此外，還有沈萬三由漁翁而得烏鴉石或馬蹄金等傳說，都非常神奇。
禍從天降 沈萬三有多少錢?據說，沈萬三富起來後，把蘇州作爲重要的經商地，他曾支持過平江張士誠的大周政權，張士誠也曾爲沈萬三樹碑立傳。明初，朱元璋定都南京，沈萬三因築城牆有功，他的兩個兒子被朱元璋封了官。但不久，沈萬三卻被朱元璋發配充軍，在雲南度過了他的餘生。
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1979年修訂本《辭源》記載：“沈萬三，明吳興人，字仲榮。後移居蘇州。鉅富，稱江南第一家。朱元璋建都南京，召見，令歲獻白金千錠，黃金百斤。甲馬錢穀，多取資其家。其後以罪發戍雲南，子孫仍爲富戶。萬三豪富事，民間傳說甚盛，但諸書記載互有出入，已難詳定。”
民間普遍流傳的說法是，朱元璋開始並沒有找到沈萬三什麼罪證，沈萬三的致富似乎並沒有什麼違法行爲。沈萬三大概也明白樹大招風的道理，所以想主動報效以保平安。明洪武六年前後，當他得知京師要築城牆，就主動承擔三分之一的費用，修築洪武門至水西門一帶城牆，還向朱元璋進貢了龍角，並獻有白金二千錠，黃金二百斤，甲士十人，甲馬十匹，同時在南京建造了廊廡一千六百五十四楹，酒樓四座。
此外，沈萬三甚至還表示願意捐資犒賞軍士。誰知朱元璋大發雷霆，要將沈萬三處死：一個平民百姓竟敢勞軍，這不是要造反嗎?幸虧馬皇后勸阻：我聽說法律只殺違法的，不殺不吉祥的。沈萬三一介平民卻富可敵國，是他自己不吉祥，這種人老天爺會降下災禍，何必由陛下去殺呢?朱元璋這才免他一死，發配雲南。沈家的財產自然全部被查抄，據說光田地就有數千頃。
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這次打擊不僅使沈家失去了沈萬三這個當家人，而且財富也減去了大半。現在看來，即使沈萬三不主動捐款勞軍，他也逃脫不了被處罰的命運。在朱元璋眼中，沈萬三富可敵國就是罪。欲加之罪，何患無辭?總之要將他的財產全部歸“公”。沈萬三在明初因富致禍的事蹟流傳非常廣，言之鑿鑿，似乎不容置疑。
