傳說中的江南首富沈萬三，富得讓朱元璋都垂涎，以至於招來殺身之禍，家破人亡。他到底富到什麼程度，歷史上留下了許多有趣的傳說。
據《留青日札》記載，當朱元璋當上皇帝后，由於常年戰亂而國庫盡空，朱元璋號召各地富豪“捐款資助”，各地富豪憂心忡忡、思前想後之時，沈萬三首先站出來貢糧萬擔，獻金五千，用於資助朱元璋，但朱元璋卻垂涎沈萬三的家產，要“務罄其所有金”。
網絡配圖
隨着後來朱元璋對沈萬三的家產巧取豪奪，朱元璋要求沈萬三每年“獻白金千鋌，黃金百斤”，同時還要求沈萬三出資建造數百近千間廊房。沈萬三深知作爲江南首富樹大招風，只有主動討好才以保平安。明洪武六年(1373)，京城(今南京)要築建城牆，沈萬三主動站出負責洪武門至水西門的建牆任務。按照朱元璋的築城計劃，全長合計七十四華里多，而沈萬三主動承擔的部分佔築牆整個工程量的三分之一，沈萬三深知此項工程人力財力花費之大，可不得不爲，最後以沈萬三隻能咬牙完成這個項目工程。打個比方，就好比三峽大壩是由王健林個人出資建的。
網絡配圖
在今天的南京有一座賽虹橋，是當年沈萬三的兒媳出錢建的。據史籍記載，沈萬三一生建橋無數，造福於民，一日與兒媳說起這件事時滿懷自豪，可沈萬三兒媳卻不以爲然，不就是造橋嗎，隨後不久其兒也悄悄建了一座橋，而且是屬於自己的“小錢”。而在建橋之初，再三叮囑施工負責人，必須要建的比她公公沈萬三的要好，要漂亮。最後建成後與其沈萬三所建的橋有過之而無不及，其兒媳甚是得意，後來人們把它叫做“賽公橋”——兒媳尚且如此，可見沈家確實實力不凡。由此可見，其兒媳的私房錢都能隨隨便便建立一座大橋，更何況其公公沈萬三。
網絡配圖
對於朱元璋的強取豪奪，沈萬三弟弟沈貴(萬四)已經感受到哥哥乃至整個家族的危機，曾寫詩勸他說：“錦衣玉食非爲福，檀板金樽亦可休。何事百年長久計，瓦罐載酒木綿花。”要他低調做人，從事耕織，但沈萬三舍不得這萬貫家業，所以沒有聽他弟弟的話，終於招來了滅頂之災。
沈萬三縱然有萬貫家業，但在遭受朱元璋多次重打擊豪奪之後，又很快衰落了。 據《周莊鎮志》記載，“洪武時，富民沈秀者助築都城三分之一，請稿軍，帝忍曰：匹夫稿天下之軍亂民也，宜誅之。後諫曰：不祥之民，天將誅之，陛下何誅焉!乃釋秀，戌雲南。”除沈萬三充軍雲南之外，他的第二個女婿也被流放潮州，這樣，從根本上動搖了沈家的基業，只能家破人亡。
