自明崇禎十七年(1644，即清順治元年)清兵攻進山海關入主中原，大清帝國統治了中國大地268年。而整個大清帝國的歷史，從皇太極改國號算起有276年，從努爾哈赤建立後金算起則有296年。前後近300年的帝業，肇基於努爾哈赤。身爲大清帝國的奠基人，努爾哈赤以十三副甲冑起兵，征戰四方，憑武力和智謀統一女真各部，建立起後金，從而爲清朝後來的中原霸業奠定了堅實的基礎。他一生多次面臨險境，卻屢屢轉危爲安，頗具傳奇色彩。
崛起於白山黑水之間
大清以滿洲立國，滿洲即女真——個長期生活在中國東北的古老民族。明朝時，女真分爲建州，海西和野人三部。建州部又分爲建州衛，建州左衛和建州右衛。建州左衛都指揮使一職由努爾哈赤的家族世代繼承。明嘉靖三十八年(1559)，努爾哈赤生於建州左衛赫圖阿拉，他的先輩從六世祖猛哥帖木兒起就受明朝冊封，官至右都督，祖父覺昌安和父親塔克世先後擔任建州左衛都指揮使。努爾哈赤的母親喜塔拉氏是建州都督王杲之女，嫁給塔克世後先後生下三子一女，努爾哈赤是長子。
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努爾哈赤10歲那年，母親喜塔拉氏去世。塔克世續娶了哈達部貝勒王臺的養女那拉氏。那拉氏尖酸刻薄，對喜塔拉氏所出之子冷眼相看，還在丈夫面前說他們的壞話，以致塔克世對幾兄弟產生了意見。爲了躲開繼母的白眼，努爾哈赤常到撫順、清河等地經商，結識了不少朋友，學會了蒙古、漢族的語言和文字。他還喜歡看《三國演義》和《水滸傳》，從中學習韜略兵法。
明萬曆二年(1574)，由於終爲繼母所不容，15歲的努爾哈赤被迫帶着比他小5歲的弟弟舒爾哈齊寄居於外祖父王杲家，說是寄居，實爲人質。王杲與王臺有殺父之仇，塔克世是工杲的部將，卻薄待王杲之女所出之子，對王臺之女那拉氏百般遷就，又與明朝邊將李成樑往來密切，甚至暗引明軍擒拿王杲。塔克世家庭矛盾的背後實際上是覺昌安父子與王杲的衝突。
同年，王杲被明軍剿捕，後被殺。王杲去世後，努爾哈赤帶着舒爾哈齊投奔到明將李成樑的手下當差。努爾哈赤作戰勇猛，屢立戰功，深受李成樑器重。明萬曆十一年(1583)，圖倫城城主尼堪外蘭引明兵攻打工杲之子阿臺、阿海。努爾哈赤的祖父覺昌安和父親塔克世被明軍誤殺。努爾哈赤悲痛欲絕，一番深思後，決定離開明軍，高舉義旗，爲祖父和父親復仇。
努爾哈赤不敢直接嚮明朝宣戰，他將怒火對準了尼堪外蘭，興兵攻打勢力強大的尼堪外蘭。努爾哈赤此舉遭到了建州各部的反對，他們結盟，對神發誓要殺死努爾哈赤，以挽救全族人的性命。努爾哈赤接連挫敗了族人的暗殺行爲，一舉攻破圖倫城，迫使尼堪外蘭遠走他鄉，其他各部落也紛紛歸依他。明萬曆十五年(1587)，努爾哈赤統一了建州三衛，於呼蘭山下修築佛阿拉城，自稱女真國淑勒貝勒。此後，他屢屢用兵，兼併海西女真四部(輝發、烏拉、哈達和葉赫)，征戰篆古，大大擴張了勢力範圍。
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努爾哈赤自知尚未有實力出兵攻打明朝，於是嚮明朝表示忠順，先後被明朝封爲“建州左衛都督僉事”和“龍虎將軍”。明萬曆四十四年(1616)正月初一，努爾哈赤在赫圖阿拉城(今遼寧新賓縣境內)即位，自稱金國汗，定國號爲金(史稱後金)，年號天命，儼然成爲了東北之王。
囚弟殺子成王道
努爾哈赤之所以能稱王，憑的是堅忍不拔的精神，還有能忍他人不能忍之辱、絕他人不能絕之情的冷靜乃至冷酷。凡是阻止他成功的人，無論是誰，他都會不由分說地殺掉，即使是親人也不例外，他的弟弟舒爾哈齊和兒子褚英便是他稱王道路上的犧牲品。
舒爾哈齊生於明嘉靖四十三年(1564)，比努爾哈赤小5歲，兄弟兩人感情深厚。祖父和父親死後，努爾哈赤決定爲親人復仇，舒爾哈齊毫不猶豫地支持兄長的決定。憑着十三副甲冑，兩兄弟不畏勢單力薄，開始了漫長的征戰之路。在努爾哈赤崛起之初，諸事艱難，遭遇過無數艱難險阻，甚至曾身陷絕境，舒爾哈齊始終追隨在兄長身旁，隨同征戰，出謀獻策，立下了赫赫戰功。
努爾哈赤在赫圖阿拉城稱汗後，舒爾哈齊被封爲貝勒，成爲第二號人物，地位僅次於兄長。隨着勢力的擴大，兩兄弟的感情在權力鬥爭面前出現了裂痕，努爾哈赤隱隱感到了弟弟的威脅，開始有意貶低弟弟的功勞。受到兄長的猜疑，舒爾哈齊憤憤不平，也逐漸起了異心，萌發了與兄長分庭抗禮的念頭。舒爾哈齊一邊積極地與明朝發展密切關係，一邊通過聯姻等形式加強與諸女真部落的聯繫，藉以擴充實力。明萬曆二十四年(1596)，他娶了烏拉部落的酋長布佔泰之妹爲妻，次年又將自己的女兒嫁給了布佔泰，如此一來他與烏拉部落便結成了牢固的同盟。因此，他的聲望逐漸與努爾哈赤平分秋色。女真各部酋長朝見時，兩兄弟分南北落座，同時受賀。朝鮮使者到滿洲，面見努爾哈赤和舒爾哈齊也是行相同的禮儀，並向兩人饋贈同樣的禮物。他們二人也分別舉行灑宴，在各自帳中款待朝鮮使者，回贈禮物。對外，兩人同是建州女真的首領，明朝的史書中分別稱他們爲“都督努爾哈赤”和“都督舒爾哈齊”。
對於舒爾哈齊的這種行爲，努爾哈赤感到忍無可忍。明萬曆二十七年(1599)，努爾哈赤討伐哈達部。舒爾哈齊因懷疑城中敵人早有準備，出擊略顯躊躇。努爾哈赤在哈達城下當衆怒斥舒爾哈齊怯戰。舒爾哈齊心中不快，兩人的不和逐漸浮上水面。在諸貝勒共同參加的會議上，兩人常因意見相左而激烈爭吵。至此，兩兄弟的決裂已是無法避免。
明萬曆三十五年(1607)，原歸屬烏拉部的蜚優城主準備率部衆歸附建州。舒爾哈齊和烏拉貝勒布佔泰是姻親關係，他暗中將此事通報了布佔泰。
努爾哈赤派兵迎護蜚優城來歸部衆，舒爾哈齊爲主帥，隨行的還有努爾哈赤的長子褚英、次子代善以及大將費英東等人。行軍途中，舒爾哈齊藉口軍旗發光，不是吉兆，要求回師，褚英等人力爭，才得以前進。到達烏碣巖時，布佔泰伏擊了建州軍，舒爾哈齊沒有參加戰鬥，褚英、代善領兵拼死奮戰才突出重圍。
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此後，努爾哈赤藉口舒爾哈齊在烏碣巖之役作戰不力，下令將其麾下二將處死。舒爾哈齊激烈反對，二將才得以免死。努爾哈赤自此逐漸奪去他的兵權，嚴加防範。舒爾哈齊的地位由此一落千丈，他感到大禍將至，又不願從此碌碌無爲，於是與長子阿爾通阿、三子扎薩克圖商議，圖謀另立門戶。明萬曆三十七年(1609)，舒爾哈齊帶着幾個兒子和部屬離開赫圖阿拉，移居渾河上游的黑扯木，公開與努爾哈赤決裂。
努爾哈赤大怒，他果斷採取了強硬措施，沒收了舒爾哈齊的家產，並誅殺了侄子阿爾通阿和扎薩克圖。努爾哈赤餘怒未消，還打算處死舒爾哈齊的次子阿敏，在皇太極等人的極力求情下，阿敏才逃過一劫。努爾哈赤把舒爾哈齊囚禁在一間暗無天日的囚室中，四肢用鐵鎖鎖住，僅有一個洞“通飲食”，另一個洞“出便溺”。明萬曆三十九年(1611)八月，舒爾哈齊在囚禁中死去，時年48歲。有人認爲，他是被努爾哈赤祕密殺害的。
繼舒爾哈齊之後，努爾哈赤的長子褚英也因權勢之爭步上了絕路。褚英生於明萬曆八年(1580)，其母是努爾哈赤的髮妻佟佳氏。他驍勇多謀，能征善戰，在烏碣巖大戰中，他的出色表現受到努爾哈赤的讚賞。自從舒爾哈齊死後，努爾哈赤開始讓褚英帶兵並主持國政。此舉說明努爾哈赤有意將汗位傳給褚英。這無疑使褚英成爲了衆矢之的，尤其是四貝勒和五大臣的眼中釘。
四貝勒是努爾哈赤器重的四個子侄——代善、阿敏、莽古爾泰和皇太極，他們皆覬覦汗位，企圖推翻褚英的嗣子之位。早年跟隨努爾哈赤打天下的費英東、額亦都、何和禮、扈也爾漢與安費揚古五大臣也不滿年輕資歷淺的褚英凌駕於他們之上。褚英又操之過急，爲了掌握軍國大權，不惜削弱四貝勒和五大臣的實力。如此一來，更加引起他們的不滿，也讓努爾哈赤隱隱感覺到被架空的威脅。
四貝勒和五大臣聯合向努爾哈赤告狀，狀告褚英爲人不公，欺凌貝勒，威迫大臣。努爾哈赤令褚英當面對質，在衆叛親離的處境下，褚英只回答了一句：“吾無話可辯。”究竟是心虛還是他知道辯也無用，後人無從得知，只知道褚英從此被解除了兵權。明萬曆四十一年(1613)，褚英被幽禁，兩年後，他被努爾哈赤下令處死，年僅36歲。
