劉病已，又名劉詢，史稱漢宣帝，是西漢王朝的“中興之主”。他也是中國歷史上十分特殊的一位皇帝，因爲他不是在皇宮中長大的，而是在監獄裏長大的。劉病已是怎樣從監獄裏的欽定囚犯成長爲一代中興之主的呢?劉病已又有着怎樣的傳奇經歷呢?
公元前92年，魯國(今山東曲阜)人丙吉迎來了自己政治命運的重大轉機。丙吉自幼學習律令，曾經擔任過魯國的獄吏，因有功績，被提拔到朝廷任廷尉右監。遺憾的是，在朝廷中任職，僅僅需要政績是不夠的。丙吉顯然不適應中央的複雜關係，不久因涉案受到株連，罷官出京，到外地去擔任州從事。
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這一年，長安城內發生了“巫蠱之禍”。這場大禍發生在年老的漢武帝和衛太子劉據之間。劉據因受敵對勢力和佞臣們的誣陷，爲父皇漢武帝所疑。他懼禍而被迫起兵討伐江充，兵敗被迫自殺。其母、武帝皇后衛子夫也隨之上吊自殺。漢武帝在盛怒之下，喪失了清晰的判斷力，嚴令深究衛太子全家及其黨羽。衛太子全家被抄斬，長安城有幾萬臣民受到株連。許多京官被削籍爲民。因“巫蠱之禍”案情複雜，涉案人員極多，加上許多京官本身又受到株連，因此朝廷從地方抽調辦案人手。丙吉因爲擔任過廷尉右監，與本案沒有牽涉，因此被調回長安參與案件審理。
在政治高壓和白色恐怖之中，所謂的案件“審理”完全是一句空話。一切都已經被定性了，丙吉等人的工作實際上就是貫徹上意、完成程序、懲罰犯人。具體到丙吉的任務，則是主管長安的監獄。
長安的天牢中有一個剛滿月的嬰兒，因爲受“巫蠱之禍”的株連被關入大牢。他就是衛太子的孫兒，漢武帝的曾孫。衛太子劉據納史良娣，生下了史皇孫劉進。皇孫劉進納王夫人，生下了這個嬰兒，稱爲皇曾孫。小嬰兒剛出生就遭到“巫蠱事”，太子、良娣、皇孫、王夫人等親人都遇害身亡。小嬰兒尚在襁褓之中。政敵們不知道如何處置他，就將他關在大牢中等待命運的審判。
盡職的丙吉在檢查監獄時發現了這個小皇曾孫。當時的嬰兒經過長期的啼哭，又長期缺奶，早已是奄奄一息。善良的丙吉於心不忍，就暗中在牢房中找了兩個剛生育還有奶水、人又忠厚謹慎的女犯人(一個是淮陽人趙徵卿，一個是渭城人胡組)輪流餵養這個嬰兒。丙吉還給小嬰兒找了一間通風、乾燥的牢房，提供了冷暖適中、物品齊全的條件。
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在接下去的幾個月裏，丙吉每月得到俸祿，就先換來米肉供給牢房中的小皇曾孫。他堅持每天檢查嬰兒的生長情況，不準任何人驚擾孩子。有時候，丙吉實在太忙或者生病了，也派家人早晚去探望小皇曾孫，看看被褥是否燥溼、飲食是否得當。然而監獄中的條件畢竟惡劣，剛出生的皇曾孫經常得病，甚至數次病危，丙吉都及時地命令獄醫診斷，按時給孩子服藥，才使孩子轉危爲安。
丙吉的俸祿原本就不寬裕，現在又要照顧一個體弱的嬰兒和兩位奶媽，但他總是先想着嬰兒，精心照料。如果沒有丙吉無微不至的照顧，小皇曾孫早就死在獄中了。兩位犯罪在監的奶媽也將小皇曾孫視作自己的孩子，精心照料。就這樣，可憐的孩子在獄中竟然奇蹟般87地成長了起來。
當丙吉在監獄中細心照顧尚是犯人的皇曾孫的時候，監獄外的“巫蠱之禍”還在繼續，連年不絕。小皇曾孫已5歲了，還沒有離開過監獄的高牆。丙吉覺得將孩子終身養在監獄中終究不是辦法，就試探着請高官貴族收養這個孩子，給孩子正常的成長環境。當時的高官顯貴們一知道孩子的來歷，都避之不及，沒有人願意收養。沒有辦法的丙吉只好繼續照顧着小皇曾孫
在小孩子一次大病痊癒後，丙吉看着體弱多病的小皇曾孫，替他起名爲“病已”。意即孩子的病已經全好了，以後再也不會得病了。這個孩子於是就叫做了“劉病已”。
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後元二年(公元前87年)，漢武帝生了重病，往來於長楊、五柞宮殿之間調養。有人想在漢武帝病重間再次興風作浪，指示看風水的上書說長安監獄中有天子氣。多疑的漢武帝竟然派遣使者命令官府說，關押在長安監獄中的犯人，無論罪行輕重，一律殺之。老皇帝希望通過這樣決絕的做法來掃除一切對自己權力的威脅。
內謁者令郭穰連夜趕到丙吉主管的監獄，要執行皇帝的旨意。丙吉勇敢地抗拒聖旨，命令關閉監獄大門，拒絕使者進入。他隔着牆壁高喊：“皇曾孫在這裏。其他人因爲虛無的名義被殺尚且不可，更何況這是皇上親生的曾孫子啊!”
雙方僵持到天明，郭穰還是進不去監獄。他只好返回宮中將情況報告給漢武帝，並彈劾丙吉抗旨。漢武帝受到這次挫折後，反而頭腦清醒了許多，嘆氣說：“這也許是上天借丙吉之口來警示我吧!”
漢武帝沒有追究丙吉的罪過，也沒有繼續下達殺犯人的聖旨，相反卻宣佈大赦天下。說來也奇怪，不久漢武帝的病竟然好了。
丙吉主管的監獄一下子就空了。劉病已的兩位奶媽分別回淮陽和渭城去了。劉病已也不再是犯人了，可以做一個自由的普通百姓，真正算是虎口脫險了。丙吉忙張羅着給劉病已找一個去處。他終於打聽到劉病已的父親史皇孫劉進的舅舅史家。史家的一個女兒嫁給了衛太子劉據，就是史良娣。當時史家還有劉病已的舅曾祖母貞君和舅祖父史恭，一家人住在長安近郊的杜縣。
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丙吉便把劉病已送到杜縣史家。史恭見到這個外甥的兒子，史老太太見到這個曾外孫，驚喜交加，接過了撫養大任。老太太對劉病已異常疼愛，不顧年老體衰親自照料他的生活。只有5歲的劉病已當時還沒有記憶，在新的、舒適的環境中，對之前的監獄生活逐漸淡忘了。他對長安監獄中的高牆、兩位慈祥的奶媽和那可以自由出入的丙吉的印象越來越模糊。史家爲了孩子的安全考慮，爲了給孩子一個正常的環境，也刻意不提長安的監獄。丙吉回到長安，繼續去做他的官，絕口不提劉病已的事情。所有的一切似乎都成爲過去式。
晚年的漢武帝最終知道了“巫蠱之禍”的真相，明白了兒子劉據的苦衷與冤情。他悔恨不已，下詔罪己，開始爲案件平反。
臨終前，漢武帝依然對親自害死兒子耿耿於懷。他想到劉據這一脈中還保留着一個獨子——劉病已，於是下詔令宗正(主管皇室族系的官員)將他的名字重新載入皇室的牒譜，正式恢復了劉病已的皇室成員身份。從此，劉病已的命運開始改變。
