徵和元年(公元前92年)，巫蠱之亂，漢武帝大怒，株連過萬人。後一年，江充因與太子劉據有仇隙，誣陷劉據與巫蠱之亂有關，武帝遷怒太子，劉據被逼起兵，不過很快被鎮壓。之後太子劉據，其生母衛子夫，包括劉據的妻妾和三子一女皆死，唯獨襁褓中的劉病已逃過一劫，被收系郡邸獄。
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然而徵和三年，太子劉據沉冤昭雪，漢武帝將當初誣陷他的江充處以極刑，並滅其三族。漢武帝將劉病已接到掖庭撫養，公元前87年，漢武帝薨，四歲的劉劉病已遂流落民間。
同年，趙婕妤(鉤弋夫人)之子劉弗陵即位，稱漢昭帝。然而漢昭帝是個短命的皇帝，到公元前74年，漢昭帝劉弗陵薨，未留下子嗣。當時的輔命大司馬霍光立昌邑王劉賀爲帝，怎料劉賀即位27天，被以荒淫無道爲名而被霍光拉下皇位。
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此時劉病已十七歲，到現在爲止，他給人的印象也只是貪玩而已。比如他喜歡鬥雞走馬，愛四下轉悠，常常一出了長安城就不見蹤影。皇親們想要見到他，也得等到每年的朝拜，不過也是說說而已。誰會在意一個出生三個月就全家死絕的倒黴孩子呢?誰會關心他這些年過得好不好，還會不會難過。不過看他每天過得這麼有滋有味，應該是不難過吧。
然而霍光選中了劉病已，於是公元前73年，劉病已更名劉詢登基，稱漢宣帝。霍光的外孫女嫁給當年的漢昭帝劉弗陵，專房獨寵卻未有子嗣，十六歲做了太皇太后，雖在妙齡卻已經淪爲棄子。霍光急於和新帝重新締結姻親，可是此時劉詢已經有一個青梅竹馬的結髮妻子許平君，感情甚篤，並且劉詢登基之後，立刻立許平君爲後，讓霍光極爲不滿。歲餘，許平君生產後被霍光毒殺，霍光小女兒霍成君即爲第二任皇后。
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漢宣帝劉詢，雖然出身帝王家，卻慘遭滅門。飽受牢獄之災艱難長大，和獄卒的女兒成家，本想就此平靜生活，卻突然被推到皇位，結髮妻子也被殺害。看着身邊這個陌生而高傲的皇后，她將來若生子，自己的命運又該如何?劉詢表面隱忍，對霍成君百般寵愛，但致力於收復王權。幾年之後，霍光病逝，劉詢以雷霆之勢，以毒害太子爲由廢除霍成君皇后之位。霍族起兵失敗，慘遭滅門，不久，霍成君死，霍氏一族徹底被剷除。
劉詢在位期間，勵精圖治，北闊匈奴，內安經濟，使得國泰民安，經濟繁榮，漢朝疆土達到最大。在以制定廟號、諡號嚴格著稱的西漢歷史中，中宗宣帝劉詢是四位擁有正式廟號的皇帝之一，史稱“宣帝中興”。
