漢宣帝劉詢在襁褓時即入獄，靠女囚奶媽撫養，成長過程中歷盡艱辛。登基後，他抓住時機剷除霍氏家族，掌握朝政大權。他對內整頓吏治，懲治貪腐，減輕百姓負擔;對外降服匈奴，大破西羌，取得西域穩定。在他的努力之下，本來已走下坡路的西漢王朝迎來了一箇中興時代。
身在襁褓，已陷囹圄
徵和二年(前91)，長安監獄迎來了一位年齡很小的囚犯——出生才幾個月的劉病已。廷尉監邴吉憐憫他，指定兩名女囚做他的乳母，照顧得十分周到。
劉病已小小年紀，未諳人事，爲什麼會成爲階下囚呢?這要從他的曾祖父漢武帝晚年的“巫蠱之禍”說起。
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漢武帝年輕時雄才大略，晚年卻疑神疑鬼，總擔心周圍的人要謀害他。一次，他白天小睡，夢見遭到好幾千個木頭人的圍攻，猛地驚醒。從此，他總感到身體不舒服，精神恍惚，便擔心是巫蠱在作祟，命司隸校尉江充負責查處巫蠱。
同年七月，與太子劉據結怨的武帝寵臣江充指使胡巫說宮中有蠱氣。武帝於是命江充等人入宮追查。江充於是誣告太子宮中埋的木頭人最多，又有帛書，詛咒武帝早日升天。太子得到消息後非常恐懼，就採納少傅石德的計策，派人詐稱武帝使者，捕殺江充等人。遠在甘泉宮的漢武帝命丞相劉屈鎮壓太子叛亂，太子舉兵對抗。激戰五日，太子兵敗自盡。他的兒子也同時遇害，只留下了一個孫子劉病已，尚在襁褓之中就被投入了監獄。
劉病已在監獄中生活了四年多。後元二年(前87)，漢武帝生病，有術士說長安監獄有天子氣，武帝就派人傳令，將監獄中的人一律處死。傳令人連夜趕到監獄，廷尉監邴吉關緊大門，義正詞嚴地說：“皇曾孫在這裏。即便是其他人，無罪也不能殺，何況是皇帝的親曾孫呢!”傳令人等到天亮，也沒進去監獄大門，於是回朝彈劾邴吉。漢武帝卻突然明白過來，大赦天下，五歲的劉病已由此才擺脫了牢獄之災，被邴吉送到祖母史良娣家撫養。
上應天兆，榮登大寶
劉病已出獄不久，漢武帝就下詔讓掖庭(關押犯罪宮女的地方)負責撫養他，並將他收入皇室宗籍。這相當於承認劉病已的宗室身份合法。
掖庭令張賀原來是太子的手下，非常同情劉病已，便出錢供他讀書，對他百般照顧。待劉病已長大後，張賀又爲他娶了暴室嗇夫(暴室：關押宮中皇后、貴人的“拘留所”，也是宮女們的醫療所;嗇夫：小官)許廣漢的女兒許平君爲妻。
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少年的劉病已生活在民間，日子過得比較輕鬆。他喜歡學習，曾師從着名學者東海郡人復中翁學習《論語》。他喜歡遊山玩水，還了解了風土人情，也知道了百姓疾苦，吏治得失。
《漢書》說劉病已天賦異稟，身上到處長滿汗毛，連腳下都有。他坐臥起居的地方常常放出光來。他去哪家店買餅，哪家店的生意就會特別好。劉病已自己也感到特別奇怪。
這些徵兆似乎在預示着什麼。漢昭帝去世之後，大將軍霍光等人立昌邑王劉賀爲帝。無奈劉賀在位二十七天，就幹了許多荒唐事。霍光忍無可忍，發動政變廢掉劉賀。而此時，漢武帝的後代中適合繼承帝位的人所剩無幾。昔日劉病已的恩人邴吉適時出面，向霍光推薦了十八歲的劉病已。這樣，這些徵兆應驗了，劉病已成爲中國歷史上第一位從監獄中走出來的皇帝，即漢宣帝。爲了讓百姓避諱容易，他改名爲劉詢。
不棄貧賤，故劍情深
劉詢做庶人時，曾娶許平君爲妻，兩人育有一子。兒子出生還不到百日，劉詢就成爲西漢王朝的第十任皇帝。許平君也被接入宮中，封爲婕妤。
此時，霍光尚有一個小女兒霍成君未出嫁，大臣們傾向於立她爲皇后。劉詢早就料到許平君出身貧賤，要做皇后會阻礙重重。於是，他下了一道詔書，讓大臣們爲他尋找一把貧賤時曾用過的舊寶劍。大臣們明白了他的意思，聯名上書請求立許平君爲後。
許平君順利成爲劉詢的皇后。當這對同甘共苦的夫妻在寶座上接受百官朝見時，根本不會想到，一場噩運即將來臨，而肇事者就是大將軍霍光。
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自己的女兒沒能當上皇后，霍光一直耿耿於懷，卻一時也想不出什麼辦法。他的妻子霍顯卻有了一個好主意。
劉詢即位第二年，皇后許平君又懷孕了，足月生下了一個女孩。霍顯買通皇后的女醫淳于衍，令淳于衍將一味叫做“生附子”的中藥磨成粉，摻在皇后服用的滋補藥丸裏。“生附子”有毒，更是孕產婦絕對禁用的。皇后服用藥丸後，不久便毒發身亡。這一年，許平君只有十九歲。
淳于衍出宮後，急急忙忙將自己的功勞向霍顯作了詳細的敘述，霍顯大喜。然而很快有人向宣帝舉報，說皇后之所以去世，是因爲太醫和侍女有問題。於是所有的太醫和侍女都被抓了起來，淳于衍漸漸成爲懷疑對象。
霍顯坐不住了，只好央求霍光前去解救淳于衍，以免牽連自己。霍光想辦法說服宣帝，讓他相信皇后之所以去世，是自身體質虛弱的緣故。於是淳于衍得救，並得到了霍顯大量的賞賜。而霍成君也如願以償地入主後宮，成爲了皇后。
