漢宣帝劉詢，字次卿，又一名爲病已，又稱皇曾孫。劉詢是西漢的第七位皇帝，是漢武帝劉徹之曾孫，戾太子劉據之孫，史皇孫劉進之子(史皇孫劉進與其父劉據，死於巫蠱之亂，死時皆無封號，而劉進是劉據的史姓良娣所生，也是武帝之孫，故史籍按其母家史姓稱之爲史皇孫)。漢武帝徵和二年(公元前91年)，當史皇孫劉進的王夫人生下皇曾孫僅幾個月，太子劉據一門便遭巫蠱之禍全部遇害，襁褓之中的皇曾孫連名字尚未取就被收入長安郡邸獄中，故史書皆稱之爲皇曾孫(即皇帝劉徹的曾孫)。僅從皇曾孫、劉病已、漢宣帝劉詢稱謂之變化，便能推測出漢宣帝曾經曲折離奇的身世了。
徵和二年，剛毅正直的廷尉屬官丙吉奉詔在郡邸監獄處理巫蠱案。丙吉知道太子是被佞臣江充誣陷的，所以非常同情皇曾孫的遭遇。便從監獄中選派了兩個老實忠厚罪行輕微的女囚，輪流哺育皇曾孫，同時，將皇曾孫安置在安靜高敞的地方，自己還每日反覆前來看望。因巫蠱案連年未決，丙吉便一直留在郡邸獄中處理案件。
在監獄裏，丙吉曾告訴監獄守丞誰如，說：“皇曾孫不應當關在監獄裏。”同時讓守丞向頂頭上司京兆尹奏報，並把哺養皇曾孫的女囚一起送去。京兆尹不受理，又把他們送了回來。當囚徒乳母刑滿要出獄時，看到皇曾孫對乳母依依不捨，丙吉就私自出錢把她們留下來繼續看顧皇曾孫。監獄管理員告訴丙吉，沒有詔令供應皇曾孫的食物，丙吉就用自己的俸祿，每月買米買肉供應皇曾孫。皇曾孫生病，有幾次快要不行了，是丙吉要求哺養乳母延醫加藥，這才慢慢把皇曾孫的病治好。由於此時皇曾孫還沒有名字，丙吉便以皇曾孫病癒爲名，取名爲劉病己。
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漢武帝后元二年(公元前87年)，老皇帝劉徹又病了。術士說是因爲長安監獄中有天子氣，衝撞了皇帝。於是，劉徹下詔，凡長安監獄的囚犯，無論罪行輕重，一律處死。當使者內謁者令郭穰奉詔連夜來到郡邸獄時，丙吉卻緊閉監獄大門，不讓使者進去，並說：“皇曾孫在此，就連其他無罪的人都不應該處死，何況這裏還有皇帝的親曾孫呢!”郭穰在獄外守候到天明也未能進去。郭穰還宮後，向劉徹奏報了丙吉的情況，劉徹此時己有所覺悟，說：“這是上天的旨意。”因此大赦天下，長安監獄的囚徒，都因丙吉而活了下來。
大赦後，丙吉打聽到史良娣的母親貞君及兄長史恭仍在，便把四歲多的劉病己用車載着交了到史家。貞君雖己年老，但仍十分心疼這個孤苦伶仃的曾外孫，並親自撫養他。
不久，漢武帝下詔，劉病己迴歸皇室宗籍，由掖庭(即後宮)撫養看顧。掖庭令(後宮令丞，宦者爲之)張賀，曾經服侍過太子劉據，常思故主舊恩，非常憐惜病己，故而奉養十分恭謹。除了後宮供給的日常開支外，還拿出自己的俸祿來供給劉病己衣物和讀書。劉病己漸漸長大，到了可以婚娶的年齡時，張賀便準備把孫女嫁給他。可是，他的弟弟右將軍張安世知道後，很不高興，說：“劉病己是衛太子的後代，能得到由後宮供給的衣食，過平民生活就足夠了，不要再提嫁孫女的事了。”權貴兄弟說話了，掖庭令也不好違拗。
張賀有一好友叫許廣漢，因坐罪受了宮刑，成爲宦者而當了暴室嗇夫(後宮織染署管理員)。許廣漢有一女叫許平君，生得美貌溫順。一日，張賀擺酒宴請許廣漢，酒至半酣，張賀說：“皇曾孫劉病己己經長大了，以後就是關內侯，你可以把女兒嫁給他。”許廣漢當即應允。第二天，廣漢不顧其妻的反對，重新延請中人爲介，正式把女兒許配給了劉病己;張賀則拿出自家的財物做聘禮，爲劉病己舉辦了婚禮。
婚後的劉病己，依倚於許家兄弟和外祖史家，在東海澓中翁(東海人，姓澓，字中翁)處學習詩書。劉病己聰明好學，才氣很高;也喜歡遊俠仗義，鬥雞走馬;游上下諸陵，行蹤遍三輔，時困於蓮勺，常樂於杜鄠;豐富的民間生活，讓他盡知閭里奸邪，吏治得失。
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平元元年(公元前74年)四月，漢昭帝劉弗陵駕崩，時年二十一歲。因無嗣，顧命大臣大將軍霍光與羣臣議定，迎立昌邑王劉賀。劉賀素無德行，即立，日益驕奢，荒淫無度;僅立二十七日，便被霍光、張安世等大臣趕下了皇位。
正當羣臣爲立新皇帝商議不決時，時任光祿大夫給事中的丙吉提出建議，認爲應立寄養在民間的孝武皇帝的曾孫劉病己;並說劉病己己經十八歲，通經術，有美材，行安而知節。其他大臣也知道劉病己有美德。霍光與大臣們議定後，奏請皇太后認可。劉病己於平元元年七月即皇帝位，更名劉詢，是爲漢宣帝。
當初，許平君嫁給劉病己一年後，生了兒子劉奭(即漢元帝)，只過了幾個月，劉病己就當了皇帝，封許氏爲婕妤。是時，立皇后是皇帝即位後的一件大事，大臣議論紛紛，意屬霍光的小女兒霍成君，因爲霍光權傾朝野，就連新皇帝都是他一手扶植的，何況他還是皇太后的外祖父。面對議論，劉詢未置可否，只是下詔要尋找他微賤時用過的一把劍。大臣們領會了新皇帝不忘故舊的意思，元平元年十一月，許平君終於當上了大漢的皇后。
曾對劉詢有過大恩的丙吉，是個深沉忠厚，低調行事的人，從不提往事。直至劉詢即位後的第八年，即地節三年(公元前67年)，一個後宮老宮婢請人上書，說早年曾抱過皇帝，請求照顧;劉詢命掖庭令審查，這才查出原來丙吉就是皇帝的救命恩人。皇帝知道丙吉有舊恩而終不言，大賢之，遂封爲博陽侯。
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正是劉詢從小流落民間的離奇身世，使他深知百姓需求，即位後，多次下令節省開支，減輕百姓負擔，使漢朝得以中興。《漢書》是這樣評價他的：“孝宣之治，信賞必罰”，“吏稱其職，民安其業”，“信威北夷，單于慕義，稽首稱藩。功光祖宗，業垂後嗣，可謂中興，侔德殷宗、周宣矣。”劉詢在位二十六年，逝時四十三歲，是一位有作爲的皇帝。尊號孝宣皇帝。
當讀到劉詢與丙吉的身世命運時，不由得想起一句民諺：“善惡終有報，只分早與遲。”
