公元1898年9月21日凌晨，慈禧太后將光緒帝軟禁於中南海涵元殿，然後下詔太后訓政。自此，自6月11日始，歷時103天的維新運動以失敗告終。史稱戊戌變法，也叫百日維新。歷代史家多認爲是保守派，特別是其代表人物的慈禧太后反對新法，武力反撲，導致的戊戌變法的失敗。維新運動的主要發起者之一的梁啓超先生編寫的《戊戌政變記》即把變法失敗歸咎於保守派與慈禧太后的阻力。這種說法固然沒錯，但深究歷史細節，事情並沒有那麼簡單……
同：都能接受洋務
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異：光緒膽小懦弱卻無父親的謹慎，慈禧洞悉人性、工於心計
慈禧太后與清德宗光緒皇帝有三重個人關係：他們是名義上的母子;血緣關係上的姨甥;傳統親戚關係上的叔母與侄兒。光緒的生身父親醇親王奕譞是道光皇帝的第七子，就是慈禧丈夫咸豐皇帝的弟弟。而奕譞又娶了當時的懿貴妃慈禧的妹妹做福晉，生下了載湉，也就是後來的光緒帝。
歷史記下了這樣一幕，在慈禧的親生兒子同治皇帝去世的當天晚上，在決定皇位繼承人的會議上，慈禧一錘定音，過繼時年只有四歲的載湉給咸豐皇帝和自己做兒子，並立爲帝。而作爲父親的奕譞當場“昏迷伏地，掖之不能起”。
一生歷經宦海沉浮的奕譞非常瞭解慈禧，更瞭解慈禧這樣做的真正目的是緊抓皇權，讓自己的兒子做一個有名無實的傀儡。而自己非但不能父以子貴，反而會因爲與皇帝的關係而很有可能成爲慈禧打擊的對象。
奕譞一生謹小慎微，對慈禧始終恭敬有加。從得知兒子繼位而暈厥這件事，可以看出奕譞的膽小懦弱，光緒則繼承了他的性格;但長於深宮，未經政治歷練的光緒卻沒有父親的謹慎。
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與之對照的是他的這位名義上的母親，歷經宮廷權鬥而不倒的慈禧太后。正如哈爾濱師範大學的隋麗娟教授在《正說慈禧》系列講座中所指出的：“慈禧具有自己所獨有的能力，那就是洞悉人性、工於心計、個人至上、臨危不懼、敢作敢爲。這正是專制帝王所應具備的素質!”
清王朝吸取朱明王朝的教訓，對皇子的教育十分嚴格，刻苦讀書是每個皇子從童年起的必有之義。光緒二年四月二十一日(公元1876年5月14日)尚不滿5週歲的光緒皇帝正式上學讀書。在光緒長達近二十年的讀書生活中，對他影響最大的當屬他的老師翁同龢。翁同龢來自世宦家族，翰林出身，學富五車，是同治帝和光緒帝的兩代帝師。他對光緒的教育沒有拘泥於四書五經之類的封建綱常名教，而是結合急劇變化的世界大勢，引入了新鮮的中外史地和激進的早期啓蒙思想家的著作方面的課程。當時清政府正積極推進洋務運動，翁同龢把相關的事務和實物都納入了皇帝的教育課程。
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需要指出的是，翁同龢添加這些課程，事先徵得了慈禧的同意。在光緒的教育問題上，我們可以看到慈禧務實開明的一面。
慈禧沒有曾國藩等讀書人“修身齊家治國平天下”的理想抱負，但具有政治家天生的趨利避害的本能。在其長達半個世紀的執政生涯中，較少頑固的守舊，更多的是實用主義的態度。這深刻影響了晚清的時局。
