宋太祖趙匡胤(927年3月21日-976年11月14日)，中國大宋王朝的建立者，漢族，出生於洛陽夾馬營，祖籍河北涿州。出身軍人家庭，趙弘殷次子。948年，投後漢樞密使郭威幕下，屢立戰功。951年，郭威稱帝，建立後周，趙匡胤任禁軍軍官，周世宗時官至殿前都點檢。960年，他以“鎮定二州”的名義，謊報契丹聯合北漢大舉南侵，領兵出征，發動陳橋兵變，黃袍加身，代周稱帝，建立宋朝，定都開封。在位16年。在位期間，加強中央集權，提倡文人政治，開創了中國的文治盛世，是一位英明仁慈的皇帝，是推動歷史發展的傑出人物。
趙匡胤雖是一員武將，卻很喜愛讀書，常手不釋卷。他跟從周世宗平江淮(趙匡胤今淮河流域)時，有人向周世宗告密說，他用幾輛車運載自己的私物，其中都是財寶。世宗派人去檢查;車中卻只有幾千卷書籍。世宗問他：“你是武將，要書有什麼用!”趙匡胤回答說：“我沒有好的計謀貢獻給陛下，只能多讀些書以增加自己的見識。”趙匡胤稱帝后，也很尊重和重用讀書人。有一次，他遇到一個疑難問題，問宰相趙普，趙普回答不出。再問讀書人，學士陶轂、竇儀準確地回答出了，趙匡胤深有體會地說：“宰相須用讀書人!”對於讀書不多的文臣武將，趙匡胤也總是鼓勵他們要多讀書，以彌補自己的不足，趙普正是在他的鼓勵下才變得手不釋卷的。趙匡胤用人不問資歷。他一方面命令臣下要注意選拔有才能而缺少資歷的人擔當重任;另一方面，他自己也隨時留心內外百官，見誰有什麼長處和才能，他都暗暗地記在本子上。每當官位出缺，他就翻閱本子，選用適當的人去擔任。這又使臣下都致力於提高自己。
趙匡胤頗有膽略。在他稱帝之初，節度使的勢力很盛，驕橫難制。有一天，趙匡胤將他們召來，授給他們每人一把佩劍，一副強弓，一匹駿馬，然後他也單身上馬，不帶衛士，和這些節度使一起馳出皇宮。到了固子門的樹林之中，又與他們一起下馬飲酒。飲了幾杯酒以後，趙匡胤突然對他們說：“這裏僻靜無人，你們之中誰想當皇帝的，可以殺了我，然後去登基。”這些節度使都被他的
這種氣概鎮住了，一個個拜伏在地，戰慄不止，連稱“不敢，不敢”。趙匡胤再三詢問，他們嚇得只是埋頭不語。趙匡胤就訓斥他們說：“你們既然要我做天子，就應當各盡臣下的職責，今後不準再驕橫不法，目無天子!”節度使們都三呼萬歲，表示順從。
趙匡胤在陳橋兵變後回師進入汴京皇宮時，見宮妃抱着一個嬰兒，就問是誰的兒子。回答說是周世宗子。當時，範質、趙普、潘美都在一旁，趙匡胤問他們怎麼處理。趙普等回答說：“應該除去，以免後患。”趙匡胤說：“我接人之位，再要殺人之子，我不忍心。”就把這嬰兒送給潘美撫養，以後也沒再問起過，潘美也一直沒有向太祖提起這嬰兒。這嬰兒成人後，取名惟吉，官至刺史。
陳橋驛在陳橋和封丘(均在今河南省開封市東北處)之間。趙匡胤兵變時，陳橋守門官閉門防守，不放趙匡胤軍通過。趙匡胤只得轉道封丘，封邱守門官馬上開門放行。趙匡胤即帝位後，反而晉升了陳橋守門官的官職，稱讚他忠於職守，並斥責封丘守門官臨危失職，將他斬首。
趙匡胤喜歡在後園彈鳥雀。一次，一個臣子聲稱有緊急國事求見，趙匡胤馬上接見了他。趙匡胤一看奏章，不過是很平常的小事，甚爲生氣，責問他爲什麼要說謊。臣子回答說：“臣以爲再小的事也比彈鳥雀要緊。”趙匡胤怒用斧子柄擊他的嘴，打落了他的兩顆牙齒。臣子沒有叫痛，只是慢慢俯下身，拾起牙齒置於懷中。太祖怒問道：“你拾起牙齒放好，是想去告我?”臣子回答說：“臣無權告陛下，自有史官會將今天的事記載下來。”太祖一聽，頓然氣消，知道他是個忠臣，命令賜賞他，以示褒揚。
公元976年10月，太祖病倒，一切軍政人事都委託趙匡義代理。趙匡義白天處理朝政，晚上去萬歲殿探望兄長。癸丑日傍晚，天上下着大雪，趙匡義還在御房批閱奏章。一個太監急匆匆地趕來傳旨，說皇上召他快快去萬歲殿。他連忙趕去，只見趙匡胤在牀上氣喘急促，朝着他一時講不出話來，只是睜大眼望着門外，不知是什麼意思。趙匡義命令在牀邊侍候的太監退出。太監們在門外遠處站着，只聽見殿內似乎是太祖在和趙匡義說什麼話，聲音隱約，時斷時續，難以聽清。過了一會兒，又見殿內燭光搖曳着映在牆上，時明時暗，象是趙匡義在躲閃着什麼。接着有斧子戳地的聲響，繼而是太祖激動的聲音：“你好好去做!”這時，趙匡義跑到門口傳呼太監即速去請皇后，皇子前來。皇后、皇子趕來之時，太祖已經死去。據此，後人有種種猜疑，有的說趙匡義進殿後，趁太祖昏睡時去挑逗在旁陪侍的太祖妃子費氏。太祖醒來，見狀大怒，拋出斧子去擊趙匡義，趙匡義閃開，斧子戳地;有的說太祖覺得有鬼纏身，趙匡義替他舞斧驅鬼，所以有斧子着地之聲;有的認爲是趙匡義謀殺太祖。至今這燭影斧聲仍爲千年疑案。
