商朝的創建者是商湯(?—前1588年)，在位30年(前1617年—前1588年在位)，其中17年爲商國諸侯，13年爲商朝國王，今人多稱商湯，又稱武湯、天乙、成湯、成唐，甲骨文稱唐、大乙，又稱高祖乙，商族部落首領，子姓，與有莘氏通婚後，運用賢臣伊尹和仲虺爲左右相，以亳爲前進據點，積極治國，準備滅夏。
當時夏桀王在位，夏朝國勢漸衰，矛盾異常尖銳，湯乘機起兵，首先攻滅葛(今河南寧陵北)及十多小國和部落，接着又克韋(今河南滑縣東南)、顧(今河南範縣東南)、昆吾(今河南許昌東部)等小國，經過11次戰爭，無敵於天下，使得夏王朝空前的孤立，又利用有緡氏的反叛，起兵打敗夏桀王於鳴條之野，一舉滅夏。
由於商湯以武力滅夏，打破國王永定的說法，從此中國曆代王朝皆如此更迭，因而史稱“商湯革命”。
湯建立商朝後，對內減輕征斂，鼓勵生產，安撫民心，從而擴展了統治區域，影響遠至黃河上游，氐、羌部落都來納貢歸服。
湯，據說是帝嚳後代契的子孫，爲商部落首領，商族興起在黃河下游，相當於現在的河南、山東一帶，商部落的歷史可以追溯到母系氏族公社時期，這個部落的始祖叫契，傳說契的母親簡狄洗澡，忽然發現燕子下了個蛋，吃了以後便懷孕生契，所以古代有“天命玄鳥，降而生商”的傳說。
夏朝末年，商族逐漸強大，眼見夏桀暴虐，失去民心，湯決心滅夏，桀擔心湯勢力壯大而威脅自己，便將湯召入夏都，囚禁在夏臺，商族又送桀以重金，並賄賂桀的親信，使湯獲釋歸商。
湯的妻子有個陪嫁奴隸，名叫伊尹，湯差使他在廚房幹活，伊尹很有才能，爲了讓湯發現自己，故意有時把菜做得很可口，有時卻或鹹或淡，有一次，湯就此事責問他，他就乘機向湯談論了自己對治理國政的見解，湯大爲驚奇，知道他是一個賢才，就免除他奴隸的身份，任爲右相，自此，在伊尹的謀劃下，湯積極準備滅夏。
湯以仁厚收攬人心，爭取人民的支持，有一次，他外出遊玩，看見一人在樹上掛起一張網，然後喃喃自語說：“不論天上來的，還是地面來的，凡是從四面八方來的鳥，都飛進網裏來。”湯對他說：“你太過分了吧，怎麼可以這樣網盡殺絕呢!你撤掉三面，留下一面的網就可以了。”農民依言照辦，湯祝告道：“鳥兒啊，你們願意往左的就往左，往右的就往右，只有不聽我話的鳥兒，才飛進網裏來。”湯網開三面，恩及禽獸的事傳開後，人民都稱讚他對待百姓寬厚仁慈，紛紛擁護，湯的勢力進一步壯大。
湯歷數夏桀的暴虐無道，號召夏的附屬小國背棄桀，歸附商，對不聽他勸告者，就先後出兵攻滅，如葛(今河南省睢縣北)、韋(今河南省滑縣東南)、顧(今山東省鄄城東北)等夏朝屬國，以剪除桀的羽翼。
商湯越戰越強，十一徵而無敵於天下，夏桀陷於孤立的境地，湯還遷都於毫，以此爲前進的據點，準備最後攻滅夏朝。
湯還採納伊尹的建議，停止朝貢夏朝以試深桀的實力，桀命令九夷族發兵征討商，這說明桀還能調動九夷族的兵力，湯和伊尹就馬上請罪，恢復向夏桀的進貢。
一年後，九夷族忍受不了桀的殘暴統治，紛紛叛離，使桀的力量大爲減弱，湯和伊尹見時機成熟，就由湯召集部衆，出兵伐夏，在鳴條(今河南封丘東)一舉攻滅了夏桀，建立了中國歷史上第二個奴隸制王朝——商朝，定都毫。
湯建立商朝後，減輕徵賦，鼓勵生產，安撫民心，使商的勢力擴展至黃河上游，成爲又一個強大的奴隸制王朝。
