趙秉忠自幼勤奮好學，15歲補府學生。1598年(萬曆二十六年)中狀元，30歲任會試同考官，39歲升庶子，典試江南。他先後爲國家選拔了不少棟樑之材，如張瑋、姚希孟、周順昌、孫承宗等。後任侍讀學士直經筵。他曾奏請神宗恢復建文帝帝號、廟號。神宗說：“事已久，不便更易”。他說：“國事論其當不當，不論其久不久”，終於說服神宗爲建文帝恢復了帝號。後升禮部侍郎，掌管詹事府。熹宗時，魏忠賢專擅朝政，陷害異己。1624年(天啓四年)大臣楊漣上疏彈劾，列舉魏忠賢24大罪狀，草疏者即趙秉忠門生繆昌期。1625年(天啓五年)，繆昌期受魏忠賢陷害，下獄論死。魏忠賢責問趙秉忠，趙不予理睬。魏忠賢因對趙秉忠懷恨在心，屢次在熹宗面前說他的壞話。熹宗說：“你說的不就是那個穿短袍講經的人嗎?我看那人忠心耿耿，正準備重用他呢!”後來，趙秉忠看到朝政日非，魏忠賢又不斷迫害，於是多次上疏請求告退，得到熹宗同意，晉禮部尚書致仕歸裏。但回鄉不久，就受到劉鍾英案件的牽連，以“與劉鍾英久倚門戶”罪名，同被削官奪俸。其後魏忠賢黨同伐異越演越烈，被捕入獄的人越來越多，朝政更加不可收拾。1626年(天啓六年)，趙秉忠憤懣而死。崇禎初年，朝廷爲他平反，恢復原官， 加太子太保， 按大臣禮節重新安葬。 趙秉忠著有《江西輿地圖說》1卷，《 (此字左“山”右“其”)山集》25卷。
1983年，在他家鄉鄭母村，發現他中狀元時的殿試卷。鄭母村東北，洗耳河畔，原有他的墓葬，規模宏大，1958年被毀。
