曹參出生年月不詳，字敬伯，漢族，泗水沛(今江蘇沛縣)人，西漢開國功臣名將。前209年，曹參跟隨劉邦在沛縣起兵反秦，身經百戰，屢建戰功，攻下二國和一百二十二個縣。劉邦稱帝后，論功爲曹參賜爵平陽侯，僅次於蕭何，也是繼蕭何後的漢代第二位相國。
平陽侯曹參，也是和劉邦是同鄉，只不過曹參比劉邦稍微早出名，而且名氣在當時也是比較大的，曹參跟蕭何一樣，在當地都算是個名人，而且曹參、蕭何都在政府部門任職，蕭何是曹參的上司職位是主吏，曹參可能是監獄裏的典獄長，相比之下，劉邦和樊噲此時都還只是市井裏的小無賴，之後的劉邦也才當上了押解犯人之官吏泗水亭亭長，爲其下屬。
在陳勝、吳廣舉起起義的大旗之後，劉邦也起義反秦，憑藉在當地超高的人氣，他召集了一幫好兄弟，這裏面就包括素來與他關係還不錯的曹參。曹參當時以中涓的身份跟隨高祖，在反秦之初，曹參也是表現得十分英勇的，曾率軍進擊胡陵、方與，攻打秦朝郡監的軍隊，大破敵兵。曹參因戰功官封七大夫。曹參再破秦司馬枿軍，大敗碭、狐父、祁善置，打了一場場痛快的戰役，一路加官進爵。
之後曹參遇到了一名勁敵，與擅長騎兵戰術的秦國第一名將章邯對戰，大敗章邯的戰車騎兵。曹參因軍功累積，官升五大夫。曹參又一路追擊章邯，將他趕到了濮陽，隨後又回軍南方救援戰事一路攻下二城百多個縣。
隨後，曹參又擊敗秦軍的王離、趙賁，一路殺進秦首都咸陽，拿下武關、嶢關，終於大破秦軍，秦國度淪陷，於是將咸陽改名爲“新城”。漢朝初立，曹參繼續爲漢王劉邦掃除異姓諸侯殘黨，曹參在漢王即位爲帝后，以中尉之職位配置於劉邦麾下。公元前205，任命曹參代理左丞相，領兵進駐關中。過了一個多月，魏王豹反叛，曹參輔佐韓信一道攻打魏將軍孫遫的軍隊，大敗孫遫的軍隊。
後又跟隨韓信進擊趙國夏說的軍隊，大敗夏說的軍隊。韓信向東攻打齊國，曹參又以左丞相的身份隸屬韓信，擊潰了齊國曆下的軍隊，於是奪取了臨菑。
蕭規曹隨
到後面，韓信都打敗了齊王而自立爲假王與漢王劉邦回合的時候，曹參一個人率衆將士還留下來平定齊國尚未降服的地方。立下汗馬功勞，未曾有一絲抱怨，也不曾想過反叛。而他初爲沛吏時，與蕭何相交甚厚。起事後，曹參常領兵出征，而蕭何爲丞相鎮守關中，兩人一爲將，一爲相，在論功行賞上從未有鬩，仍相知甚深。可見二人的爲人品格是多麼高尚。
劉邦做了漢王朝的皇帝，曹參歸還了漢丞相印。又以齊國相國的身份領兵攻打陳豨的部將張春的軍隊，打敗了敵軍。公元前194年(孝惠帝元年)，曹參爲齊國丞相，當齊國丞相九年，齊國海晏河清，人人稱讚他是賢明的丞相。
公元前193年，蕭何死去，曹參繼任蕭何的職位爲漢朝丞相，繼續施行蕭何清淨無爲的做法，這就是歷史上所說的“蕭規曹隨”。
曹參的兒子叫曹窋，曹窋沒有他的父親名聲那麼大，史書上也沒有太多的記載，後人只知道他的兒子在曹參死後繼承了平陽侯位。
對平陽侯曹參曾國藩曾說：“古人稱立德、立功、立言爲三不朽。立功如蕭、曹、房、杜、郭、李、韓、嶽，立言如馬、班、韓、歐、李、杜、蘇、黃，古今曾有幾人?”
