王燾貞名桂，字燾貞，是嘉靖年間翰林學士王錫爵的次女，太倉(古名婁東)人。生下來就體弱好哭，又生疥瘡，膚色發黃。父母就不太喜歡她。當時人定親都早，也有人找學士家攀親的，就說“這孩子還不見得能做我家閨女呢，哪裏談得上做別人家媳婦。”不過後來終於是許了一個官家子弟叫徐景韶的。王燾貞大一點的時候，學四書五經半途而廢，對女工也沒有興趣，卻迷上了宗教，整日靜坐冥想。她的母親朱淑人就很有意見。等到終於要出閣，那個徐景韶卻突然死了。她哭了三天三夜之後，聲稱要爲徐郎守節。王氏夫婦雖不以爲然，但那個時候守節是官方提倡的事情，也不能攔着她。守節也就罷了，她乾脆做了女道士，聲稱受仙人指點，自號“曇陽子”，要求出家修行。王錫爵也依了她。於是她開始搞起了辟穀修仙那一套。
後來這事情就傳開了，引來了傳說中金瓶梅的作者王世貞。王世貞也是婁東人，跟王學士攀了本家，時常往來。此時王燾貞已是方外之人，王世貞就要求和她見面論道。論道的結果是，王世貞被曇陽子“儒釋道一體”的理論折服，覺得找到了知音，立刻拜這個小姑娘爲師。
從此以後，事情就越來越離譜了。也許王燾貞是真的頗有靈氣和見解，也許是當時的風氣怪異，越來越多的文人名士慕名而來聽她講道，拜入門下，其中不乏馮夢龍這樣的大牛，甚至連她的父親王錫爵，還有她的一個叔叔，也拜她做了師父。這個事情鬧得很大，連朝廷都驚動了，當時不少有名的文人官員，也都爲她寫文捧場。
但是王燾貞卻聲稱她厭倦了。她說自己修仙修得差不多了，將在九月九日羽化飛昇。九月八日絞發於徐景韶墓前。萬曆七年九月九日在直塘，曇陽子白日飛昇，據說趕來目睹盛事的有十萬之衆，又哭又拜，經日不絕。那一年王燾貞才23歲。
