作爲開過皇帝，往往都具有雄才大略，政治上頗有建樹，然而此人雖是開國皇帝，卻既無雄才又無大略，一生毫無作爲，最離奇的是竟被自己的臣子活活氣死，此人就是東晉開國皇帝——晉元帝司馬睿。
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司馬睿，字景文，司馬懿庶子司馬伷之孫，司馬覲之子，晉武帝司馬炎從子。司馬睿的身世，有一段非常有趣的傳說，傳說司馬懿在讖書《玄石圖》中看到了“牛繼馬後”四個字，擔心牛氏對司馬氏的子孫後代不利，因此十分忌諱牛氏，當時，有一員猛將叫牛金，頗有戰功，司馬懿便“以毒酒鴆”之，認爲這樣就絕了後患。不想，司馬覲之妻夏侯氏浪蕩成性，竟與一個牛氏小吏私通，生下了司馬睿。
司馬睿十五歲時，父親司馬覲死去，他繼承父親爵位琅邪王，八王之亂時，司馬睿依附於東海王司馬越，被封爲平東將軍、監徐州諸軍事，留守下邳。匈奴劉淵起兵入侵中原，中原局勢惡化，司馬睿採納王導之謀，請求移鎮建業。
司馬睿初到建業時，由於缺乏威望，勢力單薄，得不到南方士族的支持，王導和堂兄王敦利用三月三民間集會之機，與其他社會名流畢恭畢敬地騎馬跟在司馬睿的身後，來反襯司馬睿的崇高地位，使南方士族開始支持司馬睿。司馬睿即位後，十分感激王導，任他爲宰相，執掌朝政，時人謂之“王與馬，共天下”。
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馬睿完全信任王導，叫他“仲父”，把他比作自己的“蕭何”。琅琊王家也達到了權勢的高峯，王導擔任丞相，王敦控制着長江中游，兵強馬壯;四分之三的朝野官員是王家人的或者與王家相關的人。大權旁落引起司馬睿極大的不滿，他引用劉隗、刁協、戴淵等爲心腹，試圖壓制王氏權勢。
公元322年，王敦以誅劉隗爲名，在武昌起兵攻入建康，殺死戴淵等，劉隗兵敗後投奔石勒。司馬睿一敗塗地，無奈之下，司馬睿“脫戎衣，著朝服”對王敦說：“你如果想當皇帝，早和我說啊，我把皇位讓給你，還當我的琅邪王去。何苦讓百姓跟着受苦呢?”司馬睿近似哀求的話，並沒有撫平王敦的野心。
不久，王敦便自己爲自己加官進爵，自封爲丞相、都督中外諸軍、錄尚書事。司馬睿征討王敦時，曾下令“有殺敦者，封五千戶侯”，而王敦卻把自己“封武昌郡公，邑萬戶”，無疑又將司馬睿嘲弄了一番。司馬睿皇帝徒具虛名而已，朝中任何事情都由王敦做主。王敦看到太子司馬紹有勇有謀，便想以不孝而廢之，後因百官皆不從而作罷。
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此後，王敦更加猖狂，以至於司馬睿和他的朝廷成了擺設。司馬睿眼睜睜地看着王敦飛揚跋扈，逼辱朝廷，蔑視皇權，卻沒有一點辦法。公元322年，司馬睿在極度鬱悶和窩囊中去世，享年四十七歲。
