在古代權力結構中，普通民衆與官員之間還存在一個非官非民的“中介”，這就是胥吏。胥吏雖然不在官員行列，但卻操縱着隱性的權力。明朝的一本書中就講到一個胥吏如何利用隱性權力操縱官司騙錢的故事。酷吏是中國古代官場的特殊羣體，酷吏的酷，是對犯法者動輒處以極刑，殺頭無數的表現手法。在權力系統秩序井然的官場上，酷吏是一夥善於投機的人。在皇權遇到麻煩，需要酷吏站出來清除障礙的時候，也是酷吏迎來自己機會的時候。他們會不斷將自己的“合法傷害權”升級換代，將這種傷害能力兌換成“政績”以獲得提拔。
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漢武帝元狩六年，漢武帝突發奇想決定製造白鹿皮幣。白鹿皮幣的提法，主要是因爲漢武帝劉徹迷信方術所致。古人經常以白鹿爲祥瑞，白鹿出沒，則與仙人爲伴。下面我要說的這個人，叫顏異，時任大農令，也就相當於國家的農業部部長。作爲部級幹部的顏異很能幹，也非常廉潔，從綜合考評來看也算是一個好官。漢武帝對他還算器重，將他提拔到九卿的位置上。“九卿”是秦漢時期對中央各部門長官的一種尊稱。漢武帝劉徹就徵求顏異對造白鹿皮幣的意見，顏異並不客氣，明確表示反對。劉徹本來是想聽好話的，結果碰了一鼻子灰，所以對顏異的言論很不滿意。皇帝的心理反應是下面人揣摸的重點，有人就根據劉徹不高興這一政治動向，給顏異“找茬兒”了。於是就有人站出來告發顏異，漢武帝就派長安吏張湯負責這個案子。善於捕捉政治風向的張湯本來就與顏異有舊怨，所以這正是一個將顏異整趴下的天賜良機。
沒有等到張湯親自動手，就有人站出來告發顏異。告的是什麼呢?很怪，只是一個表情。有人說：顏異與客人談到緡錢(西漢時期出現的新稅目)等法令時，他的表情不對。客人說這些法令制定得不符合國情，擾民。顏異當時一句話沒說，只是微微撅了撅嘴脣。張湯就抓住這一微妙的動作，開始大做文章，向漢武帝上奏說：“顏異見法令有不恰當的地方，不到朝廷陳述，反而在心裏非議，應判死刑。——罪名就叫“腹誹”。張湯這個人真是太有創意了，比較一下我們會發現，他這一招要比一千二百年後整死岳飛的“莫須有”罪名，不知要高明多少倍。
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張湯這種給人定罪的藝術，來自於他在司法實踐中的大量總結。他總結出的理論很有“後現代”氣息，可以稱爲“政治上正確”的始祖。理論上並不算太高深，但實用性卻非常強大。在張湯的一手操辦下，漢武帝時期恢復了漢初廢除的連坐法、族誅法、妖言誹謗罪等嚴刑峻法。張湯的閃亮登場，使得文景盛世寬厚之風蕩然無存，西漢也由此進入了酷吏統治的恐怖時代。我們具體來看一看張湯任侍御史專司刑法時處理的三個案子。
第一個案子是“巫蠱”案。“金屋藏嬌”中的那個陳阿嬌成爲皇后以後，帝后感情雖篤，遺憾的是陳皇后始終沒能爲漢武帝生下接班人。一次漢武帝巡遊至姐姐平陽公主府邸，看中了平陽公主府上的歌女衛子夫，遂將其納入宮中，因爲懷孕生下皇子而三千寵愛集一身。陳皇后不甘心失寵，召女巫楚服爲其祈禱，以圖漢武帝能夠回心轉意。時間久了，引起武帝猜疑，就命張湯來調查這個案子。楚服仗着背後有皇后撐腰，並不買賬，從而激怒了張湯。張湯一怒之下將楚服以“巫蠱”定罪，隨之牽連到宮中300餘人，均被處以死刑。此案辦得快速利落，皇帝一高興，張湯官也就做大了，不久擢爲廷尉，成爲最高司法長官。
第二個案子是淮南王劉安謀反案，這個案子倒是證據確鑿，張湯明白謀反大案都是皇帝最爲忌恨的案子，從律令來說又是十惡不赦的，而且謀反案人少是反不起來的，所以，他辦起來更是殺氣騰騰，審訊時，所有能讓人魂飛魄散的刑具全部搬上大堂。數百案犯，或鞭笞，或刀割，或籤扎，或火烙，或煙燻，無所不用其極。此一案，就有2萬多人被殺。
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張湯辦的第三個大案仍舊是謀反案。在審理淮南王謀反案時，張湯已經偵得衡山王劉賜也參與同謀，但武帝不想牽連過多，就將此事壓了下來。孰料3個月後，劉賜的兒子劉爽上了一個奏摺，告他的弟弟劉孝與父妾通姦，並與父親串通謀反。武帝下令張湯立即查辦。劉賜自殺。此案也造成2萬多人被殺。張湯這種動輒見血封喉的做法使權貴們感到威脅，爲求自保，他們只好聯合起來欲除之而後快。當時西漢和匈奴長年間大規模的戰爭導致國庫空虛。爲解決財政危機，漢武帝又讓張湯主管經濟改革，策劃國家與百姓爭利，負責製造白金貨幣和五銖錢，實施鹽鐵專賣法案，到處張貼緝拿令，嚴刑打擊豪強富賈，酷法壓迫平民弱勢，全國被搞得通貨膨脹，騷動不堪。最終張湯淪落到萬夫所指的地步，張湯的權勢也快走到盡頭了。
公元前115年，武帝元鼎二年，由於鹽鐵收歸中央政府獨佔，極大地損害了同姓諸侯國的利益，再加上以前的個人恩怨，趙王劉彭祖率先指控張湯與其下屬魯謁居合謀危害國家。魯謁居是張湯的心腹手下，曾故意炮製冤案以陷害張湯的舊怨御史李文。這次因趙王上告被關入獄中不久病死。被連累的魯謁居的弟弟認爲張湯見死不救，於是在牢裏揭露了其兄與張湯違法挾私尋仇的黑幕。武帝特命廷尉減宣調查李文案，而同爲酷吏的減宣恰恰是張湯的老對頭，欲藉此案置張湯於死地。他私下祕密行動羅織大罪。正在這危機時刻，有賊偷盜了漢文帝陵園的下葬錢，依慣例，丞相莊青翟與張湯相約一同向武帝謝罪。
誰知張湯臨時變卦，單方面推卸責任，準備先彈劾莊青翟，將罪名全歸於丞相。而丞相府的三位長吏朱買臣、王朝、邊通也都與張湯結有深怨，三人得知張湯計劃後，一起聯名先發制人，替丞相聲辯無罪的同時，告發了張湯平日的種種非法行徑，將前後數件事一一聯繫。武帝暴怒，認定張湯內心險詐，一貫欺君，便不由分說，派使者帶着罪名簿以八項大罪痛責張湯。
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武帝還派出當年與張湯情同兄弟的酷吏趙禹來質問他。張湯見了好友，自以爲事情終於有了轉機，正準備解釋，卻被趙禹當頭痛斥：“今天你覺得自己冤枉了，當年被你殺的那麼多人就不冤枉嗎?現在別人告你都是有真憑實據的，皇上關你到牢裏，就是希望你自我了斷，爲什麼還要爭辯呢?”(這與成語“請君入甕”有神似之處)這麼一折騰，張湯終於清醒了，回想自己昔日的所作所爲，再以自己對武帝的瞭解，儘管不甘心，但還是非死不可了。
於是在諸侯、部屬、酷吏、同僚上下內外四面八方的夾擊下，皇帝也拋棄了這個曾經爲自己擺平一切違規者的戰友。位居“三公”的張湯在權貴們的合力構陷下，被逼自盡，死後全部家產不過500金。這是他爲官一生的俸祿加上皇帝的賞賜。下葬時，張家僅以牛車送至地頭，有棺無槨，這在當時是少見的。其實張湯在這裏做了冤大頭，他撈取的酷吏惡名都是拜一人所賜，那就是他所效忠的皇帝。爲了維護皇帝的顏面，張湯時時處處按照皇帝的指示精神在做人和辦事。說到底，他不過是皇帝豢養的一條忠狗。
