據史書記載，劉墉機敏絕倫、忠君愛民、正直不阿，是一個清官。當下清宮戲盛行，劉墉也因此爲人所知。不過，清宮戲向來有胡編亂造的成分，劉墉其人，早已被刻畫得面目全非了。
但可以確認的一點是，劉墉是清代乾嘉年間舉足輕重的人物之一。他在乾隆朝，先後任知府、巡撫、左都御史、尚書、總督、協辦大學士等職。在嘉慶朝，他又因向乾隆帝要回傳國玉璽，以及協助清除和珅，受到嘉慶帝倚重，成爲大學士兼太子少保，有“定冊元老”之稱，權力和地位居漢臣之首。
劉墉出身于山東諸城劉氏宗族，這個宗族是當時的名門望族，經過科舉走上仕途的人很多。劉墉的曾祖父劉必顯爲順治年間進士，祖父劉棨是康熙朝有名的清官，父親劉統勳更是一代名臣，官至東閣大學士兼軍機大臣。
乾隆帝評價劉統勳“遇事既神敏，品性復剛毅，得古大臣風，終身不失正”。死後朝廷贈諡“文正”，這是古代對於文官的最高稱譽。有清一代，得此讚譽的也不過八人而已。
乾隆四十七年間的“國泰案”，可以說是劉墉仕途的一個轉折點，也有學者認爲這是劉墉與和珅的第一次交鋒。
這一年，御史錢灃彈劾山東巡撫國泰“貪縱營私，所屬多虧空。”劉墉奉旨同和珅一起赴山東審理此案。
然而，此時皇妃已爲國泰說情，有的御史也從旁附和，和珅亦有意袒護國泰，一路拖延時間。而國泰知道自己貪贓案發，遂湊集銀兩，妄圖掩飾罪行。
劉墉以民間查訪所獲證據，歷數國泰罪行，據理力爭，終使國泰伏法。此案一結，劉墉算是爲山東的老百姓們做了件大好事。
後來，他在此案中不畏強權、秉公辦案的事蹟被寫進了通俗小說《劉公案》，讓他的聲名在老百姓之間傳播開來。
此後，劉墉也被任命爲吏部尚書兼管國子監事務、工部尚書等職位，並任上書房總師傅，仕途由此順暢了起來。
劉墉人生最大的輝煌，乃是在嘉慶朝查辦和珅案。嘉慶四年三月，劉墉加太子少保，後奉旨辦理文華殿大學士和珅植黨營私、擅權納賄一案。
劉墉奉旨查明和珅及其黨羽橫徵暴斂、搜刮民脂、貪污自肥等罪行20條。但在處理和珅時，劉墉不僅沒有落井下石，反而還曾爲和珅向嘉慶求情。和珅下獄之後，清廷官員紛紛上奏，要求將和珅處以凌遲。但此時劉墉卻表現得十分寬容，也是爲了考慮先皇臉面，他請求賜令和珅自盡，保其全屍。爲防止有人借和珅案打擊報復，避免案件擴大化，劉墉等人又及時向嘉慶帝建言，妥善做好善後事宜。劉墉是飽讀史書之人，他自然明白，歷史上的任何酷吏都是沒有好下場的。
嘉慶九年(1804年)十二月二十五，劉墉在北京驢市衚衕家中逝世，享年85歲。去世的當天，他還到南書房當值，晚上曾設宴招待客人，“至晚端坐而逝”。
劉墉一生，文化上名傳後世，政治上幾番風雨，最終卻屹立不倒，可稱國之棟樑。雖然未能位極人臣，後世仍以“宰相劉羅鍋”稱之。
其實據看到劉墉遺骨的人說，他腿骨極長，生前想必高大威猛。再者說，清代科舉入仕者，才貌皆不可缺，羅鍋之說當是附會。而且，最初稱劉墉“駝子”的乃是嘉慶皇帝，其時劉墉已是80多歲，自然彎腰弓背了。
但無論如何，劉墉是爲人臣子、文化學者的成功典範。
