沈萬三，原名沈富。是明初江蘇崑山一帶著名的富豪。
因當時的環境，民間慣於把名門望族當中的人稱作“秀”，加之其排行第三，別人就稱他爲“沈三秀”;再加之他特別富有，別人後來又將“沈三秀”這個名字裏加入了一個“萬”字，叫“沈萬三秀”，以示其家資鉅萬，富甲一方。
就是這麼一個“萬”字，使沈萬三最終毀在了錢上。使其傾家蕩產的，是朱元璋送來的一枚銅錢。
江蘇一帶，原來是元末明初地方割據勢力首領張士誠的地盤。朱元璋攻破張士誠後，沈萬三出於自保，極力討好朱元璋的新政權，積極納錢納糧，以示效忠。既然如此賣力氣，朱元璋就下令，讓沈萬三修建金陵的城牆，沈萬三需要負責修建的地段，是由洪武門至西門。
該段工程，佔全城城牆工程的三分之一;工程所需的資金均由沈大富翁掏腰包。沈大富翁接到指令，當然不敢怠慢;要錢出錢，要人出人，其負責的工程段，不但保質保量完工，連施工的工期都提前結束了。
本來事情到此也算是告一段落了。自己一直積極向朱元璋大筆的納錢納糧，這次皇上開口，讓我出錢修建了城牆，沒有功勞也有苦勞吧，再不濟，我總能在皇上眼中留下個好印象吧。這是沈萬三自己的想法。
沈大富翁意猶未盡，爲了繼續討好朱元璋，大膽的做出了一個舉動。——這個舉動很高調，而且事後證明這一高調舉動其實弄巧成拙，沈萬三頭上招來了一個大枷鎖。
沈萬三在交工後主動要求，由他自己出資來犒勞朱元璋的軍隊。
朱元璋聽罷就生氣了，說：“朕有百萬雄師，你如何能犒勞?!”沈大富翁沒意識到皇上話中有話，居然很乾脆的表示：“即便是百萬之衆，我仍可犒勞每位將士一兩銀子。”
朱元璋聽罷暗自心驚和發怒。他的眼中是揉不得一粒沙子的。朱元璋出身貧寒，年輕時多年吃苦的經歷可謂刻骨銘心，以至於對那些橫行一方的富商或豪強有一種本能的防範和鄙視。
在朱元璋多年的軍旅生涯中，曾經與張士誠、陳友諒、方國珍等地方割據勢力進行過苦戰惡戰以爭奪天下。江南富豪與豪強曾經全力支持、資助過這些敵對勢力，使朱元璋吃過不少苦頭，這些經歷可謂刻骨銘心。現在大明已經建國了，但國強還不如民富。
如今這沈萬三居然不知天高地厚，依仗有錢想把手伸向自己的軍隊，代天子去犒賞三軍，你把你自己當什麼了?難道一國之君還必須要依仗你不成?大明還必須要依仗你不成?你是不是覺得可以呼風喚雨了?
你沈萬三秀不就是覺得自己有的是錢嗎?
朱元璋不露聲色，表示軍隊自己自會犒賞，不必由沈大富翁多慮。
一日，朱元璋交給沈萬三一枚銅錢。說：“這一文錢乃是朕的本錢。你去爲我放債。以一月爲限，第二日起至第三十日止，每日收取一對合。”
這“對合”指本錢與利錢等值，即每天利息是100%，是利滾利。比如以這一文錢爲基礎，第二日本利相加是兩文，第三日就是四文，第四日就是八文。第五日就達到十六文，依此類推。——就像今天的網上游戲打麻將，單談這樣的玩法，假如說是理論上翻30翻，那將會牽扯到多少個遊戲豆或積分——大家都想得到的。
可惜沈萬三秀大富豪手裏第一天接過的是一文錢，並不是遊戲豆!他接受這道皇命後，起初居然沒反應過來。慣性思維造成的吧!
等沈大富豪回家仔細一算，腦袋當時就大了。按朱元璋的標準，計算到第十天，應是512文錢;計算到第二十天，可就一下達到了524288文錢。
到第三十天終止日，居然達到536870912文錢!五億多文錢!這接到手的一文錢，錢眼扣到自己脖子上了，化成了枷鎖啊!
後來沈大富豪終於傾家蕩產。朱元璋下令將沈家的鉅額財產全部抄沒充公，之後又下旨，將沈萬三全家流放雲南。
朱元璋就用這一文錢，活活整垮了沈萬三。
