春秋時,鄭國上卿子皮發現子產纔出於已,便毅然將國政委於子產。子產爲政,大膽改革,除舊佈新,鄭國大興。但是在啓用人才上,子產卻沒有子皮那樣的膽識。《左傳》記載:子皮欲提拔一位德才兼備、年富力強的新人爲邑宰。認爲,新人雖未嘗治邑,但可在治邑中增長才幹,學會治邑。子產則極力反對這樣做,主張“學而後入政、未聞從政學”。因此,子產以後,鄭國後繼乏人,終於走上衰亡。
子產是我們剛剛說到的鄭國國君鄭穆公的孫子，名僑，子產爲其字。按理說，鄭國是姬姓諸侯國，子產也應該姓姬。但古人在一個大的宗族系統中有許多小宗，這些小宗以封地、官職、身份區別，所以又以封地、官職、身份爲姓，中國現有的400多個姓，很多就是這樣來的。因爲子產是鄭穆公的孫子，故以“公孫”爲姓，叫“公孫僑”，如同“王孫滿”因爲是周襄王的孫子而姓“王孫”一樣，他們是以身份爲姓。不僅如此，子產和王孫滿一樣，也屬於早熟型政治家。
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當時的大國之間固然有戰爭，小國之間同樣也有戰爭。鄭國就曾經出兵攻打蔡國，並且大獲全勝。多年來受大國的欺侮，終於有機會捏了一個軟柿子，揚了國威，所以有點兒舉國歡慶的味道。但是，當時尚未成年的子產卻對這一次所謂的“大捷”表現出極大的憂慮：“小國無文德而有武功，禍莫大焉!”爲什麼這樣說呢?鄭國是一個小國，應該勤修內政、獲得民心，而不宜輕啓戰端。用今天武俠小說的話來說，一個三腳貓的武師不好好練功，卻到處向人挑釁，那不是欠揍嗎?況且蔡國是楚國的屬國，蔡國受了鄭國的欺凌，楚國絕不會善罷甘休。如果楚國以此爲藉口出兵，怎麼抵抗?
子皮沒吭聲。子產繼續闡述自己用人的基本原則：“聞學而後入政，未聞以政學者也。若果行此，必有所害。”從政的基本路徑是，從底層、從具體事務開始學習，獲得閱歷、取得經驗之後，才能逐步擔當大任，而不是相反。否則，誤民誤國也誤己。用我們現在的話說，就是絕不能把民衆的命運作爲培養官員的學費，絕不能把重要崗位交給沒有管理經驗的人練手，即使此人是最高行政長官的兒子。
諸位看看，身爲上卿，鄭國當時的最高行政長官子皮，只是想讓兒子有個鍛鍊主政的機會，竟然在子產這裏碰了釘子，還被這個晚輩教訓了一通。
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子皮怎麼辦?懷恨在心?給子產穿小鞋?從此讓這小子沒有好果子吃?如果這樣看子皮，我們就是以小人之心度君子之腹了。
聽着子產的陳述，子皮從內心感到慚愧乃至羞愧，他向子產表達自己的真心感受：“君子務知大者遠者，小人務知小者近者。我，小人也。”只有君子才能識大體、處大事，我真是小人啊，考慮的是家裏的小算盤。作爲一個人，我知道愛惜兒子，因爲養兒可以防老。但作爲鄭國的上卿、國家的執政官，我卻不知道愛惜國家、愛惜民衆，不知道國家和民衆纔是護身的根本!
雖然子皮稱自己是小人，但他應該是真正的君子——坦坦蕩蕩的君子。人皆有私心，從這一點說，君子和小人沒有區別。區別在於，君子聞道而喜、知錯就改;小人則文過飾非，絕不認錯，不但諉過於人，而且理直氣壯地幹壞事。
子皮正是從這件事認識到自己的狹隘，也認識到子產的大器，他把子產視爲自己和國家的護身符，所以決心讓賢於子產。
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但子產並不願意接受，因爲要做鄭國的上卿、做鄭國的護身符太困難了。困難在哪裏?8個字：“國小而逼，族大寵多。”前面4個字說的是鄭國的國際環境，後面4個字說的是鄭國的國內矛盾。
我們剛剛已經說過鄭國的“國際環境”兇險，一個在大國的夾縫之中、在弱肉強食的“國際環境”之中求生存的小國，時時存在被蠶食乃至吞併的危機。國內也是矛盾重重。鄭國被封爲諸侯300年，而且是個公國，歷史久、爵位高，每一代國君都有若干公子、公孫，這就是一個龐大的貴族利益集團，資源少、蛋糕小，要求分蛋糕的多，一天到晚鬧哄哄，這個家怎麼當?
但是，子皮給子產鼓勁：“虎帥以聽，誰敢犯子?”“虎”是子皮的名。老夫給你撐腰，看誰敢爲難於你?當然說是這樣說，有你這隻老虎，其他虎或狼就不敢鬧事嗎?
