公元1840年，鴉片戰爭爆發，打破了清王朝閉關鎖國的局面，揭開了所謂『天朝上國』的遮羞布，然而當時的清王朝，好像還沒有從睡夢中醒來。當時清朝的最高統治者——道光皇帝，好像還不太擔心外夷侵擾，反而更加擔心自己的繼承人問題。史書記載道光皇帝總共有9個兒子。而最終活到道光皇帝晚年的只有皇四子奕詝、皇五子奕誴以及皇六子奕訢。這三個兒子讓道光皇帝頭疼不已，尤其是在皇四子和皇六子之間，到底選誰?皇五子奕誴是不用考慮了，道光皇帝覺得他生性魯鈍，不拘禮法，後來乾脆直接出繼給了自己的三弟綿愷，這樣奕誴就永遠失去了皇位繼承權。
這下子道光皇帝只能從皇四子奕詝和皇六子奕訢當中選擇了，由於道光皇帝的長子早逝，這樣奕詝和奕訢就成爲了事實上的皇長子和皇次子。皇四子奕詝母親早逝，後被奕訢的母親靜貴妃撫養，而靜貴妃待奕詝如同親子，而年幼的奕詝和奕訢兩兄弟真的是親密無間。然而等他們年歲漸長，之間的差別就顯現出來了。奕訢看起來比奕詝機靈多了，這頗得道光帝的喜歡，而且文武雙全，身體很好。與之形成鮮明對比的是奕詝，他由於一次墜馬事故，落下了一定殘疾，腿腳不太好，更何況他的身體也不如自己的弟弟，而據坊間傳聞，道光帝還曾經明確表示要立奕詝爲皇位繼承人，然而當道光帝的遺詔公佈時，所有的人都感覺匪夷所思。道光帝的遺詔上寫着『皇四子奕詝立爲皇太子，皇六子奕訢封爲親王』。
從此兩個人的地位發生了翻天覆地的變化，奕詝登基，是爲咸豐帝，他被後世學者稱爲『苦命天子』。而他的弟弟奕訢，也一生經歷坎坷。後人會不時想：如果當初是奕訢繼位，歷史會不會是另外一副模樣?歷史假設不了，而本文提出的問題這裏還沒有給大家解決，請稍安勿躁，筆者這就一一道來。
考察史料，道光皇帝之所以選擇奕詝爲繼承人，主要由以下幾個原因：第一：中國歷史傳統的繼承規則。在中國帝制時代，皇帝的立儲原則是父死子繼，有嫡子立嫡子，無嫡子立長子。這是從西周就傳下來的宗法制，這樣的目的在於防止皇子們的爭權奪利(雖然然並卵，該爭還是爭)。這樣奕詝就佔據了優勢，他的母親曾被冊封爲皇后，而他本人又是事實上的皇長子，無論是嫡還是長，他都佔了。
第二：道光皇帝本人對國家前途的考慮。雖然道光皇帝很喜歡奕訢，這裏誰都看得出來，但是事關國家命運，根據傳統理念，『國有長君，社稷之福』。而奕詝本人的脾氣比奕訢穩重。再加上奕詝本人的老師杜受田又交給了他一些帝王心術，這種種加起來，促使道光帝選擇了奕詝。也許是出於對奕訢的愧疚和補償，道光帝纔出乎意料地在遺詔中肯定了奕訢的地位。道光帝選擇了奕詝，也就等於整個大清朝選擇了奕詝。這裏暫且不論奕詝和奕訢兩人的資質優劣，單就壽命而言，二人不可同日而語，咸豐帝奕詝死於1861年，而恭親王奕詝死於1898年。即便奕訢不太聰慧，如果他當上清朝皇帝的話，那自然就沒有後來的慈禧太后的話了，也就不會有婦人干政了，更不會有清朝最後三個皇帝都是幼子所產生的繼承危機了。不過歷史畢竟是歷史，歷史還是選擇了奕詝。
