朱元璋的後宮很幸福，自然是因爲皇后馬秀英的仁慈。因爲馬皇后的出現，中國帝王的後宮裏纔多了一位值得稱道的女性。
在與馬秀英認識前，朱元璋不像劉邦那樣有前科，既無情人，也不遊手好閒。他放過牛，做過和尚。因爲瘟疫，家裏的人全死光了。因爲貧窮，父母哥兄死後只能用草蓆埋了了事。朱元璋成了孤兒，可以說家境比當年的劉邦差多了。
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但就是這樣，《太祖實錄》記載，朱元璋：
“奮起淮甸，仗劍渡江，英賢雲集，平僞漢，伐僞昊，定關中，廓清中原，遂平元都，混一海宇，不十年而成大業。”
與劉邦一樣，朱元璋的妻室也是人家“送”的。不同的地方是，劉邦是名聲不好，娶不到，朱元璋則因家裏貧寒，娶不起。元順帝至正十二年(1352年)三月，朱元璋投奔郭子興時，其時還是一個窮和尚。郭子興是安徽定遠縣有名的土財主，因無法忍受元人的欺侮，在濠州發動起義。
收了朱元璋後，郭子興常帶他在身邊，當親兵用。
在智慧上，朱元璋與劉邦都有過人的地方。因爲有勇有謀，才受到郭子興的信任和器重，投奔兩個月後，郭子興與夫人張氏做主，將義女馬秀英嫁給了朱元璋，這樣也好拴住朱元璋的野心，讓他忠心效勞。
馬秀英是安徽宿州人，父親名字不詳，史書上只稱“馬公”，母親叫鄭媼，在馬秀英很小的時候就死了。馬秀英的父親因爲殺了人，從宿州逃到定遠，把閨女託付給有交情的郭子興，這樣馬秀英成了郭子興的義女，寄養郭家。
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後來，馬父客死他鄉，郭子興待馬秀英更如親生閨女，據說親自教她讀書寫字。馬氏長大後，端莊秀麗，但天生一雙大足，時人稱天足，未纏過腳。因爲這雙腳，民間戲稱馬秀英爲“馬大腳”。
馬秀英嫁給朱元璋後，很是疼愛自己這位小和尚出身的丈夫。據說有一次因爲傷了郭子興的面子，郭一氣之下將他關了禁閉，也不給吃的。還是新媳婦的馬秀英一聽急了，從伙房偷了一個剛出鍋的饅頭送給朱元璋，路上碰巧碰到了義母張氏，便慌忙把饅頭往懷裏藏，結果把乳房都燙傷了，可見朱元璋與馬秀英之間的恩愛程度。
正因爲這樣，朱元璋當皇帝后，天不怕地不怕，就怕皇后馬娘娘，生怕馬秀英不高興。而馬氏因爲恪守婦道，人品好，後宮嬪妃沒有人不服，史學家稱馬氏是一個稱職賢惠寬厚仁慈的正宮娘娘。
史書上對馬皇后多有褒言，《明通鑑》稱：
後，宿州人，仁慈有智鑑，好書史，佐上定天下，恆勸以不嗜殺人爲本。及冊爲皇后，勤於內治，暇則講求古訓，告六宮以宋多賢后，命女史錄其家法，朝夕省覽。……妃嬪、宮人皆厚待之。命婦入朝，如家人禮。愛誦《小學》，嘗求上表章。上決事或震怒，輒隨事微諫。雖上性嚴，爲緩刑，戮者數矣。
從這段記載上可見，呂雉與馬秀英是兩個完全不能相比同論的皇后，一個惡毒，一個仁慈;一個不守婦道，搞亂後宮，一個恪守女道，穩定後宮;一個煩神，一個省心。
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在這一點上，劉邦確實是不幸的，而朱元璋則是幸運的。馬皇后爲他生育了不少兒子，《歷代陵寢備考》稱，“後生懿文太子、泰王樉、晉王桐、成祖、周王”(注，有史書稱馬皇后不能生育，朱棣非其親生)，還爲他的政事操心。
馬皇后多次勸朱元璋：“誠如陛下言。妾與陛下起貧賤，至今日，恆恐驕縱起於奢侈，危亡起於細微。故欲得賢人，共理天下。”如果不是馬皇后，朱元璋還不知要濫殺多少人呢。而劉邦的皇后呂雉呢，則嫉賢妒能，爲了坐穩自己的皇后，什麼事都幹得出來。
朱元璋也深知自己妻子的賢能，在馬皇后生病後，朱元璋爲她請來了良醫，還親自送飯，親手喂藥，大臣也爲她禱祀。《明通鑑》載，馬皇后告訴朱元璋：
“死生命也，禱祀何益?且醫何能活人，使服藥不效，得毋以妾故罪諸醫乎?”
《國榷》也稱：後微時，依郭子興家，事上備極艱苦。每佐征討大策，補縫行間，雖貴極，謙素不渝。上或譴怒，輒婉辭。朝夕尚食，手劑之，其謹微類此。疾篤，不復飲藥。曰：“藥無益，徒爲醫者累”。
臨死時，朱元璋問她有什麼話留下，她說，“願陛下求賢納才，慎終如始。”洪武十五年，馬皇后死了，時年51歲。當時朱元璋是淚如雨下，至死也沒有再立一個皇后。
