明朝建立的時候定都應天，也就是現在的南京。朱元璋晚年也曾想遷都北方，派太子朱標去巡視北方，不料朱標回來後不久就去世了，遷都一事業就被擱置了。朱棣當皇帝后就開始着手遷都事宜，永樂十五年從雲南、四川、湖廣等地調了大量名貴木材，北京西山運來名貴石頭，開始大規模的修建北京的宮殿。永樂十九年，朱棣正式宣佈遷都北京。
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朱棣剛剛搬到北京不久，就遇到煩心事，奉天、華蓋、謹身三大殿就遭遇雷擊，全都被燒燬。這場大火足足燒了幾天，苦心修建的宮殿付之一炬，朱棣心痛不已。此時朝野上大臣們議論紛紛、流言四起，禮部主事蕭儀認爲，遷都北京有爲天意，所以天降怒火燒燬三大殿。朱棣聽後大怒，立即處死了蕭儀。
那麼朱棣爲什麼一定要遷都北京呢?
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第一，朱棣21歲就藩北京，在北京足足生活了16年，後來以北京爲根據地，發動靖難之役，揮兵南下，成爲九五之尊，因此北京也是朱棣的“龍興之地”。同時在苦心經營十多年期間，有百姓的支持和信賴，有良好的羣衆基礎。追隨自己起事成功的功臣大多都是北方人，功成名就後有思鄉之情，希望榮歸故里，遷都北京也容易得到他們的支持。
第二、當時明朝最大的敵人還是北元，定都北京後，可以有效地管理和調動軍隊抵禦北元。天子守國門的氣勢，也增加了全國上下抵抗外敵的決心。
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第三、從地圖上可以看出北京周圍的地形很像一個半封閉的海灣。他的西面，北面和東北面羣山環抱，狀若圍屏，只有東南一面，平坦遼闊的華北大平原展開，一望無際。北京地區依山傍海北靠燕山西依太行“南壓區夏若坐堂隍俯視庭宇”的確是“地處雄要”;同時還有歷代人爲建造的萬里長城，重關峻口。更爲重要的是北京地區地處我國三大地理單元———東北大平原、華北大平原和蒙古高原的交接點上，其形狀猶如一個半封閉的海灣故而人稱“北京灣”這就是所謂的北京小平原。由於南京在地理位置上偏處東南，不符合“王者受命創制建國，立都必居中土”的要求，加之南京的宮殿是填湖而建，導致宮殿呈現出“前昂後窪”的格局，又與“聖人之處國者，必於不傾之地”相違背，這也是朱棣遷都北京的重要原因。
總之，北京優越的地理位置以及作爲“龍興之地”，使得朱棣難以割捨，堅定的選擇北京作爲都城。
