其實早在朱元璋的時候就有遷都的想法，爲此，朱元璋把金陵改爲應天府，稱南京，以開封爲北京，把自己的老家後來的鳳陽府定爲中都，朱元璋有意遷都關中，晚年派太子朱標考察陝西，可惜太子回來後就病逝了，朱元璋年老，有心無力。
朱棣即位後就把北平改爲順天府，定爲北京，四年後開始營建北京宮殿，燕京是朱棣的龍飛之地，朱棣即位七年後長期住在北京，讓太子留在南京監國，遷都北京最主要的目地是：鞏固興王之地和力爭控制四海。《明太宗實錄》中記：永樂元年(1403年)正月辛卯，禮部尚書李至剛等人奏稱：“北平布政司實皇上承運龍興之地，宜遵太祖高皇帝中都之制，立爲京師。”《明史》中說，李至剛“爲人敏洽，能治繁劇，善傅會，首發建都北平議。”看起來，以北平爲北京，話雖出自李至剛之口，實際上還是明成祖本人的意思。不過李至剛等人這時尚未理解明成祖的真正用心，那絕非僅僅因爲北平是他“龍興之地”，更爲關鍵的還是統一形勢的需要。
遷都北京最初的目地是鞏固皇位，防止國內反對派再起，朱棣即位之初天下不穩，建文帝下落不明，朱棣要鞏固根據地，做到進可攻退可守。
另外，朱棣遷都北京也有心理原因，他的王位是搶的他侄兒的，朱允文是朱元璋確立的合法的皇帝，南京是朱元璋和朱允文做皇帝的地方，所以南京給朱棣造成心理壓力，他更不願意死後葬在朱元璋身邊。更主要的原因朱棣想以北京爲中心，控制天下四夷。
