首先，我們講一下科舉制度的等級。科舉制度出現於隋朝，但完全成型則是在明朝。科舉制度分爲不同的等級，只有一步步來纔有可能做官。最低級的就是童生，童生沒有功名，如果一個文人幾十歲了還是童生，是會被人看不起的。當然，那種神童除外，比如明朝的張居正，10多歲就已經考中了舉人。童生之上分別是秀才、舉人和進士，很多官員喜歡強調自己是進士出身，因爲只有進士纔是正經出身的官員。
至於舉人，雖然也可以做官，但畢竟學歷不如進士，所以官位不會太高。海瑞就是舉人出身，但海瑞是一個特殊的例子。進士和舉人都是可以做官的，但數量比較少。有的縣甚至都沒有一個舉人，可見數量有多少。至於秀才則是最低級的科舉文人，比沒有功名的童生高一點。在民間有窮酸秀才這個說法，因爲和舉人們相比，秀才的日子確實不怎麼樣。在范進中舉中，范進考中秀才的時候，大家幾乎沒有什麼反應。
但是等范進考中舉人之後，立刻有一羣人來祝賀，甚至有鄉紳前來送錢送房子。這是因爲舉人可以做官，今後可能會前途無量。至於秀才卻不能做官，除非家裏親戚是吏部尚書或者內閣的閣老。按照朝廷的規矩，秀才也有一些特權。比如說見到知縣可以不下跪、自己可以不交賦稅等等，但也僅此而已。那種天天讀書的秀才沒有什麼生活來源，自然是坐吃山空。秀才分爲三等，第一等的秀才，每年有4兩銀子和一些大米作爲補貼。
在中國古代社會，這個標準勉強足夠一家人的溫飽問題。但是如果家裏人口比較多，這點補貼就肯定不夠了。比如范進，一家人的日子緊巴巴的，還需要岳父的照顧。面對這樣的情況，有的秀才開始自食其力，比如去做教書先生、代寫書信等等，古代社會的識字率是比較低的。但是還有一些秀才就有點死要面子活受罪了，放不下自己的架子，因爲自己是有功名的人，只能專心讀書。對於這樣的文人，百姓們喜歡稱呼爲窮酸秀才。
其實這就好比一些大學剛畢業的學生，放不下自己的架子，寧可在家待業，也不願意屈就。比起進士和舉人，秀才和童生的生活確實比較悲慘，這就是科舉制度下的犧牲品。在明清時期，由於科舉制度發生了很大的變化，這樣的人比比皆是。但是從科舉制度中走出來的官員，卻未必都是高手，那種只會引經據典的書呆子很多。即便是考中了進士，那最多也算是官場小白，在明清時期的官場上，各方面都有很大的講究，包括最基本的稱呼。
