大清乾隆皇帝算是中國自古以來最有福的皇帝了。繼承皇位順順當當，坐上帝位天下承平，還成爲了中國最長壽執政時間最長(非在位)的帝王，可以說，什麼好事都讓乾隆攤上了。
乾隆皇帝弘曆有10個異母的兄弟。按照年齒行序，他是雍正的第五子，但按照皇室排行卻是第四，故稱皇四子。清朝前期的慣例，凡是皇子幼殤，不排入行次，雍正的第二子弘盼，只活了一年半，屬於幼殤，所以未排入行次。
相比雍正，康熙皇帝的兒子有35人之多，活到成年的更是有20個，其孫子就更多了，人數則有97人。弘曆長到12歲，他的祖父康熙竟然還不認識他，這在一般家庭很難想象，可對於皇家的特殊情況來說，卻也沒什可奇怪的。
爲了讓康熙能夠認識弘曆，雍正花了不少心思，那個著名的圓明園牡丹臺故事家喻戶曉。且不論這個故事的真實性如何，又或是後來的大臣爲了拍雍正馬屁而杜撰的，我們權當它是真的。
康熙六十一年(1722年)，弘曆被康熙帶進了皇宮，這算是對皇孫的特殊待遇了。弘曆和祖父康熙在一起生活了僅僅半年，在這段時間內，祖孫朝夕相處，感情很融洽，康熙住在暢春園時，弘曆住在園內嶦寧居;康熙住在避暑山莊時，弘曆則住在山莊的萬壑松風，離康熙的寢宮都不遠。
康熙喜歡弘曆這是事實，弘曆不僅有他過人的文采，而且嫺熟武事，小小年紀便能馳馬彎弓，史書記載弘曆：“或命步射，以示羣臣，持滿連中，皇祖必爲之色動”。康熙還命善用火槍的皇十六子胤祿教弘曆使用火槍，胤祿在百步外縛一羊，弘曆一發斃羊。康熙皇帝很高興，大加稱讚，並賜給弘曆一支“舊淮神槍”，乾隆視爲至寶，一輩子保存着祖父所賜的神槍。
祖孫倆經過半年的相處，確實形成了一段親密的感情。甚至連雍正傳位給乾隆的遺詔也說：“聖祖仁皇帝於諸皇孫之中，最爲鍾愛，撫養宮中，恩逾常格。”有人便據此推想：是不是康熙因鍾愛弘曆，故而傳位給胤禛，使弘曆子承父業，以後可繼登帝位。
朝鮮的使臣在雍正即位後一個月，聽到一種說法，康熙病危時對內閣馬齊說：“第四子雍親王胤禛最賢，我死後立爲嗣皇。胤禛第二子有英雄氣象，必封爲太子。”
然而以上說法，似乎很難成立，因爲康熙當時年近七旬，鍾愛幼年子孫是人之常情，康熙晚年身邊經常有子孫陪侍，弘曆只是其中一個，且只有短短的半年時間。有的子孫，陪侍的時間更長，也更得到寵愛。
比如康熙的幼子，皇二十四子胤袐，比弘曆還小五歲，據雍正說：“素爲皇考所鍾愛”，還有皇二十一之胤禧，只比弘曆大八個月，騎射均很出色，文才亦佳，康熙曾命弘曆向胤禧學習射箭。
而康熙最喜愛的孫子應是廢太子胤礽的第二子弘晳，時弘晳已經成人，作爲皇長孫，地位自然與衆不同，且他的人品、才能遠近稱讚。朝鮮國的使臣說：“皇長孫(即弘晳)頗賢，難於廢立。”又說：“或雲太子之子甚至賢，故不忍立他子而尚爾貶處雲矣。”
如此看來，弘晳和康熙皇帝必定有一段比弘曆更爲親密的關係，且賢明聞於異國。如果挑選儲君非要考慮第三代繼承人的話，那成年的弘晳似乎比弘曆更有優勢。而前面康熙對馬齊說的那番話，極有可能是雍正爲了證明自己繼承皇位合法性而製造的輿論。
雍正即位後在對其八弟、九弟等政治死敵進行打擊的同時，卻對廢太子胤礽採取懷柔政策，在康熙駕崩的第二天就冊封弘晳爲郡王，還累加了多羅郡王爵位。
雍正六年五月，又冊封理郡王弘晳爲理親王，弘晳成爲了同輩中爵位最高的。雖然雍正一直很關心理親王弘晳，但一直沒有委派重要的差事，更多的是讓他參與一些禮儀性的活動，即便是如此，雍正此舉也實屬不易，畢竟弘晳是前太子的兒子，能有如此待遇已經很不錯了。
乾隆初年，正值祕密建儲制度的前夕，大多人對這個制度還不習慣，原來的嫡長子繼承製度還很有市場，乾隆是雍正的庶子，而弘晳是胤礽的嫡子康熙的嫡孫。正是這兩種不同價值取向的皇位繼承製度，在人們的頭腦中交互影響。導致了弘晳被乾隆惡整了一番。
乾隆四年(1739年)，乾隆以“心懷異志”的罪名革除了弘晳的親王爵位，除宗籍，並將弘晳改名爲“四十六”囚禁於景山東果園。同時受到處罰的還有康熙得皇十六子允祿和四位弘字輩的，其他3位是長子(弘升、弘昌、弘普)，一位是嫡子(弘晈)。
乾隆帝對弘晳案的處理方式，頗具特點。除了弘晳受到終身禁錮外，其他人多又予以任用，而且都得以善終，他接受雍正帝的教訓，審理此案時既採取寬大方針，又不泄露內情，縮小其影響，以便與其繼位後即行實施，並已初見成效的“敦睦一本”，加強宗室團結的方針，保持一致。
另一方面，乾隆帝也極不願因弘晳的案件，讓人們重提康雍之際儲位鬥爭的事情，實際上，這正是乾隆最大忌諱。
從弘晳受到乾隆的排擠打擊中可以看出，弘曆未必就是康熙最喜愛的的皇孫，至於因爲康熙喜歡弘曆而將大位傳給雍正的說法，就更有待商榷了。
