楊貴妃(719～756年)，名玉環。據說其美貌如花，通曉音律舞蹈。初爲唐玄宗之子壽王妃，後得玄宗喜愛，天寶四載(745年)封爲貴妃。因其集三千寵愛於一身，其兄姐皆顯貴，堂兄楊國忠把持朝政。755年安祿山叛亂，楊貴妃與玄宗逃至馬嵬驛。隨軍誅楊國忠，並請玄宗賜其自盡。縊亡。一說其以替身代之縊，其逃向了東瀛。
農曆七月除七，俗稱七夕。這一夜月上柳梢，已是夜深人靜，遠處傳來打更的聲音。沿着曲折的小徑，有一隊宮女捧着香盒瓶花等前行，待到了內殿的庭院，早已有內侍張好錦幄，擺開案几。唐玄宗令宮女退下，親自添香盒，焚龍涎，爇蓮炬，燭光在煙篆氤氳中忽明忽暗。月亮的銀輝灑在漢白玉的石階上，夜空深邃高迥。
楊玉環斜倚着玄宗，低聲說：“今夜雙星，渡河相會，真是一件韻事。”
玄宗道：“他雙星相會，一年才一次，不及朕與妃，可以每時每刻相守。”
楊玉環卻無端地落下淚。玄宗十分心疼，替她拭去淚水，問她爲什麼事而感傷。楊玉環道：“妾想那雙星，雖然一年只是一會，卻是地久天長，年年皆有今日，而妾與陛下，恐怕不能似他們那樣長久。”
玄宗道：“朕與妃生同衾，死同穴，這難道不是長久麼？”
楊玉環黯然道：“長門孤冷，秋扇拋殘，妾每閱前史，心中多有悽惻。”
玄宗急道：“朕不是如此薄倖之人，今夜可對雙星起誓——”說着便攜住楊玉環的手，同至案几前，拱手作揖道：“雙星在上，我李隆基與楊玉環，情似海深，願生生世世，永爲夫婦。”
楊玉環亦斂衣道：“願如誓言，若有違此盟，雙星作證，不得令終。”接着她側身握住玄宗的雙手道：“今夕密誓，妾死生不負。”唐玄宗李隆基與楊玉環的愛情故事令人們千年難忘，白居易《長恨歌》裏的“七月七日長生殿，夜半無人私語時。”寫的就是七夕月夜李楊盟誓的愛情故事。
這千古流傳的愛情故事裏的楊玉環生於唐玄宗開元六年的蜀州，據說出生時胳膊上就有一枚玉環。她的父親楊玄琰曾爲蜀州司戶。玉環幼年時父親亡故，她寄養在洛陽叔父家。開元二十三年，嫁與壽王李瑁爲妃。從名分上說原是玄宗的兒媳婦。這時玄宗最寵幸的武惠妃剛病死，玄宗陷入深深的哀慟與孤寂中，喜怒無常。近臣高力士進奏說壽王妃楊氏姿色無雙、傾國傾城，長得頗似惠妃。
玄宗便叫高力士傳旨宣召楊妃入溫泉宮，他想親自看一看。這一看不要緊，此時已正是黃昏，蠟燭搖曳着紅茫茫的光，石階上月輝沉彩，只見楊妃肌態豐豔，顧盼生情，眉不描而黛，發不漆而黑，頰不脂而紅，脣不塗而朱，果然是沉魚落雁，玄宗一下子不能自已。當下命她寬衣解帶，沐浴華清池。玉環脫去衣衫，黑髮如雲，肌膚照雪，在氤氳的水汽中帶着一絲疲憊，更覺嬌媚無限。沐浴後設宴，楊妃侍坐右側。玄宗婉轉地問楊妃會些什麼技藝，楊妃答淺曉音律。楊妃吹的玉笛清音逸韻。惹得玄宗不可名狀，親斟美酒三杯。楊妃逐杯飲後，臉頰泛紅，愈加明豔不可方物。玄宗贈楊妃一副金釵鈿盒，楊妃含羞接過，玄宗順勢捏住她的手，覺得滑膩且柔弱無骨。這一拉住就再也不放開了，兩人不停喝酒，乘着酒興攜手入內，在牀帳裏便魚水同歡，遲至日上三竿，玄宗還不願起來。面對楊玉環年輕的赤裸身體，玄宗覺得自己也彷彿年輕了幾十歲，楊玉環依稀有當年武惠妃的影子，但更多了些野性和放蕩，而這正是玄宗從不曾感受過的。
名分所限，唐玄宗雖然喜歡楊玉環，但也不敢明目張膽地把兒媳強佔，爲了能夠常相廝守，高力士替玄宗想出一個辦法。先教唆楊妃上一道表文，以爲已故的竇太后奉獻爲名，乞爲女道士。玄宗賜其法號爲太真，先到長安太真宮假做了幾天女道士，然後再暗暗地接進宮裏。從此天天求歡，夜夜縱慾，加上楊玉環性情聰敏，善於迎和上意，遂專寵於後宮，宮中人皆稱她“娘子”。旋被冊爲貴妃。冊妃這一日，追贈楊妃亡父玄琰爲兵部尚書，母親李氏封爲隴西郡夫人，堂兄楊銛拜鴻臚卿，堂弟楊-爲駙馬都尉，娶武惠妃所生的太華公主。
貴妃的三個姐姐也都美豔絕倫，分別封爲韓國夫人、虢國夫人、秦國夫人，可以自由出入宮禁，勢傾朝野。時人號爲五楊。還有再從兄楊釗也逐漸顯貴，楊釗，即後來的權焰炙手的楊國忠，他本是武則天的嬖倖張易之的兒子，張易之伏誅後，妻子改嫁楊家，他隨母親過去，後來就姓楊了。五楊的宅邸並峙在宣陽裏，甲第洞開，豪華程度不輸於皇宮，四方的賂遺從日出直到日落都不曾斷絕。官吏有所請求，只要得到五楊的援引，沒有不如願以償的。“姊妹兄弟皆列士，可憐光彩生門戶。遂令天下父母心，不重生男重生女。”楊氏家族的榮顯，甚至改變了當時重男輕女的社會風氣。當時京都有歌謠說：“生男勿喜女勿悲，生女也可壯門楣。”
楊玉環有藝術方面的特長，她善歌舞，通音律，彈得一手好琵琶，而玄宗也非常愛好音樂。《霓裳羽衣曲》系玄宗所做，關於此曲還有一段傳聞是楊玉環所做：過去玄宗寵愛的梅妃曾做驚鴻舞，玄宗十分欣賞，直到移情於楊玉環後還時時不忘，於是楊妃暗地裏害怕梅妃重回到玄宗身邊，將自己拋棄，時時向上天禱告，她的苦心感動了月亮中的嫦娥，便傳給她這首曲子，蓋過了梅妃的驚鴻舞。至於曲子是誰做的已不得而知，傳說的故事大概是間接說明《霓裳羽衣曲》的美妙非人間所有罷。楊妃閱過此曲，立刻心領神會，依曲度腔，字字清楚，聲聲宛轉，又依曲而舞，如迴風流雪。玄宗看後，都不知自己是在天上還是人間了。
楊玉環機敏的目光往往在玄宗心念一動的時候就能承迎他的心意，而且性格機敏，婉變千端，每每想出新鮮的點子，使玄宗沉溺不可自拔。比如：玄宗領小太監百餘人，楊玉環領着宮女百餘人，排爲兩陣，將錦繡縛在竿頭做旗幟。另有一些小黃門，在臺階下擊鼓鳴金，做兩陣進退的號令。擊鼓時，小太監和宮女扭打在一處。凡打敗的罰飲酒一大杯。太監與宮女墮冠橫釵的狼狽樣子讓人忍俊不禁。再如：當時長安的婦女，一至春日，多相約女伴數人去野外郊遊。遇有合適的地點，便在草坪上擺出美酒佳餚，笑謔對飲。爲了防止有外人干擾，便解下各自的紅裙，連接成幃幕來遮蔽，稱作宴幄。後來演變成男女放蕩風流的娛樂，其始作俑者就是楊玉環跟唐玄宗。
玄宗對楊玉環越發嬖倖，他們常去華清宮，洗浴溫泉。溫泉在驪山下，旁邊的宮室環山建造，規模宏敞，氣象萬千。楊氏兄妹一併從幸。車馬僕從，數裏不絕，身上穿的錦繡及佩戴的珠玉，璀璨奪目。而且楊氏五家，每一家的衣服顏色都不一樣，各爲一色，共有五色。遺失在路旁的釵鈿以及掉的鞋子，數都數不清。婦女脂粉的香氣瀰漫數十里。在華清宮擺開盛宴，到了酒酣面熱，貴妃肌體豐碩，不知不覺香汗淋漓。宮中有華清池，是溫泉匯聚的地方，每當貴妃沐浴後，便臨風站着，露胸取涼，別人這時都自覺迴避，只有玄宗每日司空見慣。
楊玉環愛吃鮮荔枝，但南方纔有荔枝，而且荔枝一過七日就不再新鮮，玄宗爲討貴妃的歡心，不惜千里專程派人去嶺南一帶飛驛傳送荔枝。沿途以快騎傳遞，每到達一個驛站就換上新的馬匹，許多快騎常常爲了趕路而累死。杜牧有一首詩是這樣描述的：“長安回望繡成堆，山頂千門次第開；一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。”
從前，每至春天時，黃昏在宮中歡宴，玄宗讓諸嬪妃鬢上插花。玄宗親自放出蝴蝶，蝴蝶停在哪個妃子發上，玄宗就在夜裏幸那個妃子。如今因爲楊玉環得寵，再也沒有這種遊戲了。
唐玄宗的英明睿智漸漸消磨。在他在位的後期，任用奸相李林甫、楊國忠，終於釀成天寶安史之亂。
安祿山是營州柳城地方的胡人，兼任平盧、范陽、河東三鎮節度使。原來與楊國忠相互勾結，後因爲屢立奇功受皇帝賞識，被楊國忠嫉妒。楊國忠常加以詆譭，但楊玉環想到自己與玄宗年齡懸殊，萬一玄宗死去，太子早對楊家不滿，那時有實力的安祿山就是一個依靠。因此楊玉環極力保持與安祿山的關係。安祿山也極盡所能討好楊玉環。洗完澡後讓人裹進襁褓裏，拜楊玉環爲母。安祿山時時進宮朝見楊玉環，楊玉環賜安祿山在華清池洗浴，浴罷用色錦結成一個小兒搖籃，令安祿山裝作嬰孩兒模樣，臥在搖籃中。數十個宮女，擡着搖籃來到楊玉環跟前，安祿山口中喚着媽媽。嬉鬧中慢慢產生了私情，畢竟安祿山強壯有力，動作野蠻，刺激了楊玉環的情慾。
玄宗不在時兩人偷偷幽會，一次安祿山用力過猛，竟然在她的酥胸上抓出一道道傷痕。楊玉環無法向玄宗交代，只好以錦鍛遮在胸前，稱爲“訶子”，這便是後世“乳罩”的起源，“祿山之爪”成了典故。事後安祿山私下對人說：“貴妃人乳，滑膩如塞上酥！”安祿山肚腹肥大，但跳起胡旋舞卻靈巧無比，一次玄宗問：“吾兒腹中何物，卻如此龐大？”安祿山應聲道：“臣腹中更無他物，唯赤心耳！”玄宗無比高興，賞賜無數。
安祿山進助情花，此花大小如粳米而色紅。每當玄宗與楊玉環同牀時，含一粒助情花，可以助情發興，筋力不倦。玄宗高興地說：“此花可比漢之慎恤膠。”(慎恤膠是漢代的春藥)
楊國忠時時在玄宗面前講安祿山的壞話，安祿山輾轉不安，漸起反意。天寶十四年在范陽起兵，以誅楊國忠的名義兵鋒直指長安。楊國忠擾亂朝政，將士指揮無方，二十萬大軍頃刻崩潰。潼關很快失陷，長安震動。在一個細雨迷濛的清晨，唐玄宗、太子、丞相韋見素、楊國忠、楊玉環姐妹及大將陳玄禮率領的少數衛軍，奔出延秋門西逃。
傍晚至馬嵬坡，軍士持戟鼓譟，亂兵誅殺了楊國忠。圍住驛站，鼓譟久久不止。陳玄禮奏稱：“國忠既誅，貴妃不宜再侍候陛下，請賜其死以塞天下怨。”玄宗不忍，高力士勸玄宗：“貴妃原是無罪，但將士已殺國忠，貴妃尚侍左右，終未能安衆心。願陛下俯從所請，將士安，陛下亦安了。”玄宗還在遲疑，外面譁聲更烈，亂兵幾乎要擁進門來。楊玉環聽到情狀，含淚辭別玄宗：“願陛下保重！妾誠負國恩，死無所恨，惟乞容禮佛而死。”玄宗已是泣不能語：“願妃子投生在一個好地方。”楊玉環以白綾一束掛在驛館院中的梨樹枝上，北向拜道：“今與聖上永訣了。”接着自縊而亡，一道幽魂渺渺無跡。
然而，對於楊貴妃的最後歸宿，卻有許多疑團。流傳最廣的是楊玉環自縊。陳鴻《長恨歌傳》記載：唐玄宗知她難免一死，但不忍見，使人牽之而去，“倉皇輾轉，竟死於尺組之下”。
第二種說法是楊玉環死於亂軍之中。主要見於一些唐詩中的描述。李益七絕《過馬嵬》和七律《過馬嵬二首》中有“託君休洗蓮花血”和“太真血染馬蹄盡”詩句，說明楊玉環死於亂刃。杜甫《哀江頭》有“明眸皓齒今何在，血污遊魂歸不得”之句，“血污”二字暗示非縊死於馬嵬驛，因爲縊死是不會有血的。張佑《華清宮和杜舍人》的“血埋妃子豔”；杜牧《華清宮三十韻》的“喧呼馬嵬血，零落羽林槍”；溫庭筠《馬嵬驛》的“返魂無驗表煙滅，埋血空生碧草愁”等，也都說明了這一問題。以詩證史，也是研究歷史的一個可靠方法。
然而劉禹錫《馬嵬行》一詩卻有如下詩句：“綠野扶風道，黃塵馬嵬行，路邊楊貴人，墳高三四尺。乃問裏中兒，皆言幸蜀時，軍家誅佞幸，天子舍妖姬。羣吏伏門屏，貴人牽帝衣，低迴轉美目，風日爲天暉。貴人飲金屑……”說是吞金而死的。
第三種看法是楊玉環流落於民間。白居易《長恨歌》的“馬嵬坡下泥中土，不見玉顏空死處”是說唐玄宗找楊玉環的屍骨，結果什麼都找不到，證實貴妃未死於馬嵬驛。陳鴻的《長恨歌傳》有句“使人牽之而去”，又特爲指出：“世所知者有《玄宗本紀》在。”而“世所不聞”者，今傳有《長恨歌》，這分明暗示楊貴妃並未死，被使者牽去藏匿遠地了。
第四種說法來自日本民間和學術界，認爲楊玉環逃亡日本，且說在馬嵬驛被縊死的，僅是一個侍女。楊玉環被安排護送南逃，揚帆出海，飄至日本久谷町久津，至今日本還保存着許多楊貴妃的廟宇、墳墓、傳說、器物。傳說她在日本的政壇上又活躍了三十年，到六十八歲才死去。
另據臺灣學者魏聚賢在《中國人發現美洲》一書聲稱，他考證出楊貴妃並未死於馬嵬驛，而是被人帶往遙遠的美洲。這種說法更加離奇。
