到康熙晚年的時候，清朝入關已經七十多年了。明朝皇室裏有些想法的朱氏子孫，也被殺得差不多了。人心思定，那個時候反清復明的思潮已經很弱很弱了。康熙南征北伐的生涯也結束了，他開始思考清帝國的身份問題，他寫下了一道詔書，但還沒來得及頒佈就去世了。
雍正在整理康熙的遺物時，發現了這道詔書，上面大意是“找到明太祖的後裔，封個世襲的爵位，讓他去祭祀明帝陵墓。”康熙爲什麼要這樣做呢?此時，清朝廷相信明朝的皇室後裔已經不能掀起什麼大風浪了。那怕他們想振臂一呼，響應他們的人也不會很多，那時辮子已經牢固地長在每一個男人的頭上。
在中國歷史上，一直有封前朝皇室爲侯，甚至爲王的傳統，這個叫“二王三恪”制度。受封的王侯，負責祭祀自己先祖的宗廟。之所以要這樣做，一來表示對前朝的尊重，更主要的是標榜本朝的承繼統緒，說明自己是前朝合法正統的繼承者。在康熙的眼中，清朝就是明朝的繼承者。
雍正看到這份詔書後，馬上去實施。在鑲白旗裏找到了一個叫朱之璉的人，並把這個人擡入上三旗的正白旗，封朱之璉爲一封侯，負責去南京、昌平祭祀明朝先祖。這個朱之璉據說是明太祖第十三子代簡王朱桂後裔。
朱之璉是不是真的朱元璋後裔，一直有人懷疑。但對於清朝廷來說，這個並不是很重要，甚至一個假的後裔還更好一些。反正，清朝廷做這一切不過是爲了標榜自己的身份罷了，達到目的就好了。清朝廷自稱給予了明朝空前尊貴的地位，“超軼前古”，其實這個一等侯只是一個有名無實的侯罷了。
到了乾隆年間，乾隆把爵位改爲“一等延恩侯”。這個侯爵一共傳承了11代，最後一任延恩侯到了民國時才被廢除。
最後一任延恩侯名叫朱煜勳，到他的時候，雖然還有侯爵，但是已經很窮困潦倒了。他連一件完整的衣服都沒有，鞋也是破的。在1924年9月，朱煜勳進紫禁城面見遜帝溥儀時，身上的衣服都是借別人的。
不久，溥儀就被趕出了紫禁城，跑到了天津。延恩侯朱煜勳還特意借錢去了一趟天津，表達了他的忠誠。至朱煜勳爲止，大清的延恩侯結束了，大清也亡了。
