明朝末年，朝廷之上黨爭不斷，國內流寇四起，偏偏在東北地區，女真人又突然崛起。努爾哈赤以“七大恨”祭天，宣佈脫離明朝的管束，並意氣風發的向大明進攻。在薩爾滸之戰後，明朝精銳盡失，從而失去了遼東戰場的主動權。反觀後金，連下撫順、鐵嶺、瀋陽、遼陽、廣寧等重鎮，幾乎戰無不勝，攻無不克，成爲大明最大的外患。
此時的努爾哈赤，想必是得意洋洋，他渴望取得更爲輝煌的戰果。不過就在繼續南下的時候，卻在寧遠城遭遇了軍事上的滑鐵盧。這一座小小的孤城，成爲他不可逾越的長城，將他的步伐永遠停留在這裏。
瀋陽、遼陽陷落之後，廣寧也被後金攻克，沿途40多做堡壘都形同虛設，盡皆落入後金之手，形勢確實十分危急。熊廷弼就放棄遼西，他被明朝處斬，並且傳首九邊後，繼任的遼東巡撫王在晉也打算放棄寧遠，退至山海關，全力死守。
然而，負責寧遠城防禦的袁崇煥卻不是貪生怕死之輩，在兵荒馬亂的時候，他單騎出關巡視，以實際行動告訴那些畏敵如虎的書生們：後金不可怕，只要給我足夠的糧草，寧遠是能夠守住的。(予我軍馬錢穀，我一人足守此)
剛好朝廷又將力挺他的孫承宗替換了王在晉，因此袁崇煥的主張得到支持，他和滿桂一起駐守寧遠城。
寧遠城牆本來是祖大壽負責修繕的，當時並非最前線，達不到防守的要求。袁崇煥和滿桂重新制定標準，搶工搶時，抓緊加高加固了城牆。隨後，在孫承宗的支持下，袁崇煥又佔住了錦州、松山、杏山、右屯及大、小淩河等城，將寧遠的縱深推進200裏，大大緩解了寧遠的壓力。
不過孫承宗很快被免職，由閹黨成員高第擔任遼東經略，再次主張棄守寧遠。袁崇煥聲稱自己是寧遠道，人在城在，絕不拋棄。高第也不跟他囉嗦，就讓他帶着少數兵力防禦，而將錦州、右屯、大、小淩河等地的兵馬、糧草及守城器械盡皆撤回山海關。這樣一來，孫承宗、袁崇煥等人的心血等於白白浪費了，寧遠再次成爲一座孤城。
不過，對於無能的人來說，給他整個天下也會敗亡，對於有能力的人來說，給他一個孤城也可能創下奇蹟。當所向披靡的努爾哈赤帶着八旗子弟來到寧遠時，他驚奇的發現，所有的堡壘已經空無一人，所有的戰壕都已經撤守，袁崇煥將一切有生力量都撤到城內。當然，還有那著名的紅夷大炮。
此時，後金大約六萬人，寧遠守軍不到兩萬。而且，由於連戰連捷，八旗軍積累了豐富的攻城經驗，高第則認爲寧遠肯定守不住，再派人也是白白犧牲，因此，寧遠是一座註定沒有援兵的孤城。
不過，寧遠也有自己的殺手鐗，那就是袁崇煥將本設在城外戰壕中的紅夷大炮放置於城頭。這是從葡萄牙人手中購買的當時最爲先進的火炮，一共11門，可以旋轉發射。
這一戰一打就是三天三夜，後金軍如同潮水一般涌向寧遠城，並且萬箭齊發射向城樓之上，連城頭上的懸牌都射得如同刺蝟。袁崇煥則命令以紅夷大炮射擊，滿桂、左輔、祖大壽、朱梅等將領分守四個城門，依城而戰。城中的將士浴血搏殺，女真人遭遇了前所未有的阻攔。
在戰鬥最爲激烈的時候，後金軍以楯車作掩護，在城門角兩臺間守禦薄弱處鑿開兩丈見方的大洞四處，這是寧遠最危險的時候，稍有差池，八旗軍將破城而入。
也就在這個時候，袁崇煥鎮定自若，親自擔土搬石，帶領軍民修復城牆破損之處。他命令人用火油傾瀉而下，讓附近的後金軍葬身於火海之中。最後，袁崇煥也血染戰袍，但終於修復了城牆，避免了滅頂之災。
歷時三天的寧遠之戰以後金軍的撤退而結束。他們雖然在戰鬥進行之中，佔領了覺華島，並屠殺明朝軍民一萬多人，但同時毛文龍也奇襲後金後方永寧。努爾哈赤不得不宣佈會師，這也是68歲的他，征戰40多年以來最大的慘敗。
很多人誇大紅夷大炮在寧遠大捷中的作用，甚至根據《徐光啓集》、《春坡堂日月錄》等資料推論紅夷大炮殺滅後金共計一萬七千人。其實，紅夷大炮是16至19世紀之間廣泛在歐洲使用的前裝重型滑膛炮，即使是11們大炮用鐵球、石塊爲彈藥，72小時不間斷射擊，恐怕也無法造成這麼大的殺傷力。高第在向朝廷奏報的也只是寫道：寧遠捷功奴夷首級二百六十九顆活夷一名降夷十七名獻俘報可。
紅夷大炮最大的作用還是對於後金軍心理上的威懾，寧遠大捷勝利的最大原因，還是來自於袁崇煥等守將的浴血奮戰，他們用生命和鮮血，捍衛着大明最後的尊嚴。不論後來袁崇煥有何爭議，在這一刻，他的確撐起了明朝的天空。
由於當時戰況混亂，加上明朝屢戰屢敗的背景下，取得這樣一次勝利，必然多加渲染。甚至在不少人的筆記中，描述努爾哈赤也就在這場戰役中受重傷，不久殞命。
這可能將元朝蒙哥汗戰死釣魚城的事蹟張冠李戴了，連袁崇煥自己的奏報中也未提及此事。何況，努爾哈赤在幾個月後，仍然龍精活虎的參加了討伐蒙古喀爾喀的戰役，並且取得勝利。他死時，距離寧遠之戰已經過去八個月了。但寧遠之戰對於他的心理陰影是巨大的，爲此而憤恨不已。
