唐高祖李淵即位以後，封李建成爲太子，李世民爲秦王，李元吉爲齊王。
李世民有勇有謀，手下能人衆多，建成、元吉對其相當忌憚，想找機會把他除掉。當時突厥進犯中原，建成向唐高祖建議，讓元吉代替李世民帶兵北征。唐高祖任命元吉做主帥後，元吉又請求把尉遲敬德、秦叔寶、程咬金三員大將和秦王府的精兵都劃歸元吉指揮。他們打算把這些將士調開以後，就可以放手殺害世民。
有人把這個祕密計劃報告了李世民。世民感到形勢緊急，連忙找他舅子長孫無忌和尉遲敬德商量。兩人都勸李世民先發制人。李世民覺得兄弟自殘不好，遲遲不下決定。尉遲敬德、長孫無忌都着急起來，說如果世民再不動手，他們也不願留在秦王府白白等死。李世民看他的部下十分堅決，就下了決心。
當天夜裏，李世民進宮向唐高祖告了一狀，訴說太子跟元吉怎麼謀害他。唐高祖答應等明天一早，叫兄弟三人一起進宮，由他親自查問。第二天早上，李世民叫長孫無忌和尉遲敬德帶了一支精兵，埋伏在皇宮北面的玄武門，只等建成、元吉進宮。
沒多久，建成、元吉騎着馬朝玄武門來了，他們到了玄武門邊，覺得周圍的氣氛有點反常，心裏犯了疑。兩人撥轉馬頭，準備回去。
李世民從玄武門裏騎着馬趕了出來，高喊說：“殿下，別走!”元吉轉過身來，拿起身邊的弓箭，就想射殺世民，但是心裏一慌張，連弓弦都拉不開來。李世民眼明手快，射出一支箭，把建成先射死了;緊接着，尉遲敬德帶了七十名騎兵一起衝了出來，尉遲敬德一箭，把元吉也射下馬來。
東宮和齊王府的將士聽到玄武門出了事，全部出動，猛攻秦王府的兵士。李世民一面指揮將士抵抗，一面派尉遲敬德進宮。
唐高祖正在皇宮裏等着三人去朝見，尉遲敬德手拿長矛氣吁吁地衝進宮來，說：“太子和齊王發動叛亂，秦王已經把他們殺了。秦王怕驚動陛下，特地派我來保駕。”
高祖這才知道外面出了事，嚇得不知道該怎麼辦纔好。宰相蕭瑀等說：“建成、元吉本來沒有什麼功勞，兩人妒忌秦王，施用奸計。現在秦王既然已經把他們消滅，這是好事。陛下把國事交給秦王，就沒事了。”
到了這步田地，唐高祖要反對也沒用了，只好聽左右大臣的話，宣佈建成、元吉罪狀，命令各府將士一律歸秦王指揮。過了兩個月，唐高祖讓位給秦王，自己做太上皇。李世民即位，就是唐太宗。這就是著名的“玄武門兵變”。
