漢宣帝治理國家，從整頓吏治開始。他頒佈詔令說：“有功不賞，有罪不罰，即便是唐虞再世，也無法治理好天下。”爲此，他建立了一套對官吏的考覈和獎懲制度。一大批政績突出的官員受到獎勵，他們或者得到金錢、土地的賞賜，或者得到提拔，升任三公九卿這樣的顯官。而一批不稱職甚至有罪的官員，則受到了相應的懲罰。在這套制度的影響下，一批辦事得力的官員得到提拔，逐漸成爲國家的中堅力量。
而對於基層的小吏，則適當增加他們的俸祿，採取高薪養廉的方式，儘量避免他們因爲生活困難而剝削百姓。此外，宣帝大力推行官員久任制，也就是讓官員們長時間擔任同一個職位。即便要有所獎勵，也不輕易提升調動，而是採用另外的措施給以物質和精神兩方面的褒獎。比如膠東相王安撫了大量流民，政績突出，得到了明詔褒獎，俸祿被提升爲“中二千石”，賜爵關內侯。按照常規，郡太守的俸祿在八百石到二千石之間，而膠東相王的俸祿與朝廷諸卿持平。他的職務雖然沒有升遷，但待遇大大不同。這對他起到了安撫和激勵的作用，還給後人樹立了榜樣。《漢書》對此評論道：“因此漢朝出現一批優秀的官吏，漢朝得以興盛，稱爲中興。”
漢宣帝很善於緩和社會矛盾。他一方面嚴厲懲治貪污腐敗，誅殺了一些位高權重的貪污官員;另一方面大力鎮壓地方不法豪強，肅清土匪盜賊，營造了相對穩定的社會環境。
他還推行相對寬鬆的經濟政策，比如流離失所的農民如果回到家鄉，可以借種公家的田地，還可以向官府借種子和糧食。家裏有喪事的百姓可以暫停徭役，要舉行婚嫁的百姓則可以準備酒食互相慶賀。此外，他還下詔降低天下的鹽價，這個措施受到了天下百姓的歡迎。在他的大力倡導下，各地官員都將勸科農桑、發展生產放在首位。宣帝還派農業專家蔡葵爲“勸農使”，巡視全國，指導農業生產。在他統治後期，國內經濟繁榮，農業連年豐收，谷價連創漢代新低。
漢宣帝在自己當政的二十年裏，曾六次削減田租，十三次派使者慰問鰥寡孤獨的子民，贏得了百姓的支持和擁護。
