從劉淵至劉曜，匈奴族劉氏政權存世27年而亡；羯族石勒建立後趙，到冉閔盡滅石氏，亦只有23年。石氏一滅，除了冉閔建立大魏政權以外，原來石虎手下的大將如氐族蒲洪、羌族姚弋仲等也紛紛建立各自的政權。其中蒲洪的孫子苻堅是最有名的，他先後消滅了前燕、前涼、代國等，統一了北方大部地區，並奪取了東晉的益州，又派遣呂光遠征西域，不過淝水之戰後，北方又陷入分崩離析的局勢。而在苻堅即位之前，前秦的統治者是苻生。
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苻生的祖父原名叫蒲洪，後來因爲一則讖文而改姓苻。當時流傳着“草付應王”，尤其是蒲洪的孫子蒲堅（即後來大名鼎鼎的苻堅）後背之上有“艸付”二字，因此蒲洪就將自己的姓氏改爲苻，“苻”即“草付”或“艸付”。亂世之中讖緯流行，那些想要成就功名的人就通過各種方式給自己的政權塗上層層光環，給予自己的政權一種合法性。爲了稱王稱霸，連自己的姓氏都可以隨便更改，那麼你就可以想象，一旦他們上臺便可以爲所欲爲了；因爲就是壞事做絕也會披上合法的外衣。
350年，苻洪被麻秋鴆殺，其世子苻健繼任，並於352年即皇帝位。苻健一改石氏的奢侈殘暴，凡一切不便於百姓的政策全部廢除，而大力施行“寬簡節儉”的政策，並崇尚禮教尊重儒士，因此百姓“悅之”。苻健原來的太子苻萇由於在與北伐的桓溫一戰中，“爲流失所中”而於354年病逝。苻健又因爲一則讖文而選擇了粗暴殘忍的苻生爲太子（苻健的皇后強氏原來想讓苻柳做太子），這則讖文只有四個字——“三羊五眼”，三羊怎麼只有五隻眼呢，那就一定有隻羊只有一隻眼了。而苻生正好只有一隻眼！
據史料記載，淮南王苻生“幼無一目”。有次，其祖父苻洪和他開了一句玩笑：“我聽說瞎兒只有一隻眼流淚，是真的嗎？”苻生一怒之下便用佩刀刺向自己的瞎眼而鮮血直流，並說：“這也是一隻眼的眼淚。”苻洪非常震驚，用鞭子打他。苻生又說：“我生性能夠忍耐刀槊的劈殺刺擊，但不堪忍受鞭打！”苻洪對苻生的父親苻健說：“這孩子狂暴悖逆，趕緊除掉他；不然的話，一定會致使我們家破人亡。”苻健也想殺掉他，好在苻生的叔父苻雄及時勸阻而沒有殺掉苻生。長大後，苻生能夠“力舉千鈞，手格猛獸，走及奔馬，擊刺騎射，冠絕一時”。他是戰場上的一員猛將，又有這樣的讖文，因此苻健最終決定立他爲太子了。
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355年6月，苻健病重，將苻生託付給八位顧命大臣，他們是：太師魚遵、丞相雷弱兒、太傅毛貴、司空王墮、尚書令樑楞、左僕射樑安、右僕射段純與吏部尚書辛牢。在病榻前，苻健的一番話讓他們心驚膽戰，苻健告訴太子苻生：“六夷酋帥及大臣執政者，若不從汝命，宜漸除之。”司馬光一再感慨“知其不忠，則勿任而已矣；任以大柄，又從而猜之，鮮有不召亂者也”。
不到兩年，這八位顧命大臣就被苻生全部殺掉。
355年6月丙戌日，苻生即位當天就改了年號，大臣們都紛紛奏告“未逾年而改之，非禮也”，苻生大怒而“窮推議主”（有些想當然），便殺了右僕射段純。同年8月，幾個占卜星象的大臣對苻生說：“不出三年，國有大喪，大臣戮死。”苻生一聽，隨即接口道：“皇后與我君臨天下，可以應驗大喪的出現。毛太傅、樑車騎、樑僕射一起受遺詔輔政，可以應驗大臣的結局。”然後，9月份就殺掉樑後（自己的皇后）及毛貴、樑楞、樑安。至此，八位顧命大臣已去其四！
同年12月，剛正的丞相雷弱兒由於對趙韶與董榮等幾個小人總是不假辭色甚至經常疾言厲色，而招致小人的誣告，苻生也是不辨真假便極其隨意地殺掉雷弱兒和他的九個兒子與二十七個孫子，可以說滿門抄斬了！次年（356年）正月，司空王墮也是因爲得罪了小人董榮等人被苻生誅殺。27天后，苻生在太極殿宴請羣臣，讓尚書令辛牢擔任酒監，酒酣之時，苻生突然怒吼一聲：“爲什麼不讓他們喝好喝倒而到現在還有人能站着？”於是，隨手取過弓箭就射殺了堂堂的大秦尚書令辛牢。於是，羣臣驚懼，沒有誰敢不喝醉的，以至於都喝得橫躺豎臥，衣冠不整，苻生一看“乃悅”！357年5月，苻生“夢大魚食蒲（‘蒲’是‘苻’的前姓氏，此夢乃不祥之夢，意思是苻氏要被“大魚”所吞食）”當時的長安城也流傳着一則讖文“東海大魚化爲龍，男皆爲王女爲公”，苻生就猜測着此則讖文的含意，一想正好太師就叫魚遵，於是也沒怎麼想清楚就殺掉了魚遵和他的七個兒子與十個孫子。其實是東海王苻堅要取而代之了！可惜殘暴的苻生未能明白這個讖文的真正含意，不過如此暴君也不能活得太久！至此，八位顧命大臣已全部被無辜誅殺！
顧命大臣更多的時候是一種榮耀與責任，但這八位顧命大臣都沒怎麼弄清是怎麼回事就慘遭殺戮了；而且還有兩位幾乎是被滿門抄斬了！這可算忠臣重臣遇上了昏君暴君！
很多史家對苻生的評價都是其暴虐要甚於夏桀與商紂！
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史書中的苻生除了很快地殺掉八位顧命大臣，他的正好兩年的皇帝生涯又無處無時不染上殘暴的色彩。他在接見大臣的時候，身邊就放着各種“害人之具”，如“錘鉗鋸鑿”等，即位不久，后妃、公卿甚至僕隸就被殺掉五百多人，他們被處死的方式多種多樣，如被截下小腿、折斷肋骨、鋸斷脖子，甚至於有的后妃懷孕被剖開肚子的！他特別忌諱別人說出“殘、缺、偏、只、少、無”等字詞，因爲一不小心說出這些字而被殺的不計其數。他特別喜歡活剝牛羊驢馬，用開水褪掉雞鵝鴨豬的毛，然後讓這些被活剝的、被褪毛的，幾十只或幾十頭一羣在大殿中慘叫，他以此爲樂！他剝掉人的臉皮，還讓他們在他面前唱歌跳舞，他以此爲樂！
奉承他的，他說“汝媚我也”而殺掉；批評他的，他說“汝謗我也”而殺掉。太醫程延診斷出他頭天晚上吃了太多的棗子，他說“汝非聖人，安知吾食棗”而殺掉。
他的母后強氏在他即位不到一年就因爲憂慮而去世！他自己也是因爲太殘暴而於357年6月被苻堅等人誅殺，被殺時年僅23歲。如此之暴君活一天都是多餘的！苻生字長生，此長生不應長壽！
