在今天合肥城東30華里的地方，有一個極其普通的小村莊磨店。這裏就是號稱大清“第一相國”的中堂大人李鴻章的故鄉。李鴻章，生於道光三年正月初五，即1823年2月15日。這一天，是民間傳說迎財神的日子，李家二公子的降生，更是讓李家喜上添喜。
事實證明，李鴻章確實是大清的財神，只不過，是另一個“方面的”，他是一個不能生錢，卻極能“省錢”的“財神”。
跟曾國藩的祖上一樣，李鴻章的祖父李殿華，那是一個號稱“五十年不進城”的鄉下讀書人。雖然自己科場屢次失意，無法飛黃騰達，但是李殿華心氣很高,他一定要讓自己的後世讀書做官，爲此李殿華不惜花費巨資，聘請高手來當家庭教師，幫助自己的兒子們攻克科舉考試。
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在李殿華的全力培育下，他的小兒子李文安終於實現了自己的理想，他在江南鄉試一舉中第，並且四年後又考中了進士。從此，李家開始過上了飛黃騰達、光宗耀祖的日子。有了這麼一個牛的老爹做後盾，不敢說李鴻章是含着金勺長大的富二代，但他的仕途之路絕對比別人的平坦很多。
道光二十七年（1847年），24歲的李鴻章考中二甲第13名，順利成爲一名庶吉士，並且進入了翰林院。除此之外，在父親李文安的引薦下，李鴻章結識了對他一生影響巨大的恩師——曾國藩。考進了翰林院，又有這麼一個超級牛的老師，此時此刻，呈現在李鴻章面前的，就是這一條陽關大道，一條前途無量的仕途之路。
但是，伴隨着太平天國的動亂，李鴻章最終偏離了這條路，並且走上了一條完全相反的道路。看見太平天國運動愈演愈烈，李鴻章跟曾國藩一樣，他也渴望建功立業，光宗耀祖！爲了這個目的，李鴻章鼓動自己的同鄉、工部左侍郎呂賢基，勸他上疏辦團練，以表示自己的忠心。
工部侍郎，按照現在的定義，就是一個包工頭。作爲一個包工頭，呂賢基怎麼可能會打仗！但是李鴻章不管這個，他直接連夜操筆，代呂賢基寫了一篇請求辦團練的奏摺。按照呂賢基的想法，他只想表示表示自己的忠心，而不是真的想辦團練。但是李鴻章代筆的那篇奏摺，那是文采飛揚、激情四射呀，咸豐皇帝被感動得龍顏落淚，他立刻委派呂賢基回鄉組織團練。
面對這個結果，呂賢基氣得直拿腦袋撞牆。據史料記載，當晚呂大人的府上，舉家大小全着素裝，哭成一片。面對這種局面，呂賢基被氣得語無倫次，他覺得自己就是自討苦吃，吃飽了沒事找事！
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到了最後，憤怒無比的呂賢基，對李鴻章說道：“君禍我，我亦禍君。”就是說：“都是你出的這個餿主意，沒事讓我上前線，我也要把你綁上，咱們一同回家鄉。”就這樣，當曾國藩在湖南辦團練的時候，李鴻章也隨呂賢基回到了安徽合肥，也幹起了團練。
也許是應驗了呂賢基的話，同年年末，呂賢基被太平軍打死了。而李鴻章雖然有曾國藩的一腔熱血，爲了自己的團練輾轉奔波、費盡全力，但是他一直沒有獲得與曾國藩一樣的辦團練的成就。面對太平軍的主力部隊，李鴻章粗心魯莽、毫無勝算。他曾有過被太平軍一天之內，一連攻破十八個營寨的驚人紀錄，真可謂兵敗如山倒。幸虧安徽巡撫福濟救援及時，李鴻章這才保住了自己的性命。
據說，雖然李鴻章死裏逃生，但是生性倔傲的他，還是希望挽回一點面子，他就對福濟恭恭敬敬地說道：“聲威大震，當以軍門之最。”面對這番話，福濟不懷好意地迴應道：“畏葸潰逃，當以閣下爲先。”這番對話，不僅成爲李鴻章一生的污點，至今也是安徽人茶餘飯後的笑談。
雖然被福濟惡損了一番，但是李鴻章還是讓其成了自己的第二個靠山。有了這麼一個滿洲大官當自己的後臺，李鴻章這下子該不愁吃喝了吧，可惜造化能人，沒過多久，福濟就因爲鎮壓農民軍起義不力被免職。一個靠山被打死，一個靠山被革職，李鴻章真是不幸呀！可是他的倒黴事還是沒完。咸豐八年（1858年），李秀成率軍攻陷了合肥（廬州），李鴻章的家人被殺了一個乾乾淨淨。
面對被太平軍摧毀的家鄉，撫摸着親人冰冷的屍體，李鴻章真是痛不欲絕、欲哭無淚呀。如今在安徽，已經沒有李鴻章一絲的立足之地了。就在李鴻章走投無路的時候，他的哥哥李瀚章給他來了一封信，希望他能來爲湘軍服務。面對這個邀請，李鴻章沒有一絲的猶豫，他直接投奔到了曾國藩的麾下，也開啓了這對師生爲期十幾年的“黃金搭檔”。
此後的四年裏，從政務到軍務，在曾國藩的調教下，李鴻章獲益匪淺。而曾國藩也看出了李鴻章是一個好苗子，是一個能成大事的主。除此之外，在決策方面，李鴻章的獨特見解更是讓曾國藩賞識。以至於到了最後，當曾國藩遇到一些重大事件猶豫不決的時候，他就會跟李鴻章商量一下，往往能夠“速有立決”。
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如此師生，一文一武，一快一慢，一急一緩，真可謂相得益彰、珠聯璧合。但是這裏有一個問題，要知道，湘軍指揮官大多是湖南人，他們的老鄉情誼非常地深，而李鴻章是一個安徽人，即使他得到了曾國藩的賞識重用，他也無法得到軍權，他更會引起湖南幫的嫉妒和不滿。毫不誇張地說，在湘軍軍營的日子裏，李鴻章舉步維艱，步步驚心。
據史料記載，效力於曾國藩期間，李鴻章不僅與左宗棠關係不好，與胡林翼也關係不好，還和彭玉麟玩過“摔跤”。這種天天不愉快的經歷，讓李鴻章有一種寄人籬下的感覺。他鬱悶地寫道：昨夢封侯今已非，四海無家行路難。戈馬飄零爲何過，青山淪落十幾年。所以當上海官紳們來哭請救兵的時候，敏感的李鴻章立刻意識到——自己等待的機會，它終於來了。
