南北朝之說
拓跋燾登基之後，長期受到柔然侵擾的北魏帝國拉開了對柔然部落大反擊的序幕。以當時的形勢看，北魏最大的禍患不是南朝、也不是其他北方割據勢力，而是盤踞漠北、氣勢旺盛的柔然。八王之亂以來，已經混戰了一百五十年的中原地區之動盪是加劇，還是平息，就取決於北魏與柔然的生死決戰。其中，公元429年是柔然敗得極爲慘痛的一年，雙方都爲這一場生死決戰做了慎重的準備。
429年（太武皇帝(拓跋燾)神鹿二年），“秋七月，車駕東轅，至黑山，校數軍，實班購王公將士各有差。”（《魏書》卷世祖紀）這時花木蘭“昨日見軍貼，可汗大點兵”。《木蘭辭》中連花木蘭父親這樣的年邁之老卒都要參軍，可見情勢之嚴重，國家已經沒有多少選擇的餘地，必須動了真格的了。而歷史上，也確實是在429年，北魏掏出了最後的血本，來跟柔然展開一決生死的大戰。
花木蘭替父從軍。北魏皇帝拓跋燾率軍一直將柔然趕到漠北,“北度燕然山”（《北史》卷86.蠕蠕傳），燕然山即燕山，今蒙古共和國杭愛山。花木蘭遠離故土，發出“不聞爺孃喚女聲，但聞燕山胡騎鳴瞅瞅”的感慨。
太武皇帝(拓跋燾)太平真君（441年）“行幸陰山之北”（《魏書》卷4，世祖紀）,花木蘭從軍正好12年“歸來見天子，天子坐明堂”。天子接見花木蘭，封她爲五品尚書郎，她怕女兒身份暴露，犯下欺君之罪，提出“願借明駝千里足，送兒還故鄉”，史書的年代和木蘭辭的12年相吻合。
但是又有證據說明木蘭是漢朝時代的人。
《木蘭辭》最早見於南北朝陳代，此前何承天(370-447)在《姓苑》中也曾提到木蘭、《南齊書·州郡志》中提到在今湖北黃陂曾設過木蘭縣。依此推斷，木蘭生活的時代不會晚於南北朝，不會晚於何承天。所以，至少隋唐之說是難以服衆的，木蘭漢代說倒是有證據的。
木蘭曾戍邊燕山，在燕山南麓的河北省完縣，自古以來都有祭祀木蘭的廟宇。那裏至今尚存一塊元代碑刻，題爲《漢孝烈將軍記》。碑載：“漢文帝時，單于侵境，大括天下民以御，神父當行戍。父極痛無男子可代己者。哀嘆良久，竟行。神閨中，憫其父老，即洗鉛粉，脫梳珥，一變戎服，貫甲冑，趨赴軍中。搴旗斬將，攻城略地，所向克捷，莫有當其鋒者。在軍凡十二年，屢立殊勳，論功上首，辭弗受賞，願歸故里，事奉父母。文帝嘉焉，特從其志。漢世嘗作《木蘭辭》，闡揚於前，唐杜牧之亦歌其事於後。”此碑立於元寧宗懿麟質班至順三年（1332年），是目前發現的記載木蘭事蹟的最早的碑刻。從碑文來看，其中提到的漢世嘗作《木蘭辭》，這就充分說明木蘭出生的年代早，也說明木蘭出生於漢代。
明代御史何出光在爲完縣木蘭祠作《木蘭辭賽神曲》十二首並序中說：“漢文帝時，老上寇邊，帝親征，大括民兵，殆可空國。將軍以父老，不任授甲，身僞其子以行，轉戰燕山。完爲古曲逆，當爲燕山之麓，將軍百戰收其地，土人廟祀之。”今錄其“賽神曲”一首：“漢家事業拓雄圖，勇健矯矯媲丈夫。揮槊當關百戰後，堂堂正氣至今無，彎弓飛騎黑山頭，曲逆曾經百戰收。縱使白登圍已解，羞將美女覓封侯。”由此可見“賽神曲”中寫到“漢家事業拓雄圖”“羞將美女覓封侯”明顯提到花木蘭代父從軍是在漢代受祿朝廷的事。還有明代保定知府石麟，在《重修漢孝烈將軍廟》中說：“漢孝烈將軍，唐時追封也。文帝時建首功，載書史，而孝烈顛末，且復見於漢之詞、唐之歌、元之記焉。”石麟的話是有根據的。“元之記”即指元碑《漢孝烈將軍記》，“唐之歌”是指唐代詩人韋元甫之《木蘭歌》，“漢之詞”就是《木蘭辭》，它在漢代以民歌的形式流傳於民間。韋元甫之《木蘭歌》凡四十四句，詩中說：“馳馬赴軍幕，慷慨攜千將。朝屯雪山下，暮宿青海旁。夜襲燕支氐，更攜于闐羌。”所說的燕支，即燕支山，在匈奴境內。印證了木蘭從軍的背景是漢與匈奴的戰爭。
證據之三，唐代李冗《獨異志》中的《木蘭從軍》篇曰：“古有女木蘭者，代其父從徵，身備戎裝，凡十二年，同夥卒不知其是女兒。”唐代就稱木蘭爲“古人”，可見她生年久遠。特別值得注意的是，《獨異志》中的奇文異事，均按時代的先後排列。李冗把木蘭排在漢代人物之中，決非偶然。另外，從漢代《文獻通考》中的初兵制來看，也與木蘭代父從軍相吻合。如“漢調兵之制，民年二十三爲正，一歲爲衛士，二歲爲材官騎士，習射御馳戰陣。年六十五衰老，乃得免爲庶民，就田裏。漢民凡在官三十二年，自二十三以上爲正卒。每歲當給郡縣一月之役。其不役者，爲錢二千入於官，以僱庸者。”由此可見，當時木蘭父雖年邁，但未超過六十五歲，所以不能免徵，這是木蘭代父從軍的重要原因之一。
可以做這麼一個推斷，花木蘭爲漢文帝時人，她的事蹟影響很廣，歷爲傳揚，南北朝時經加工後遂有現在版本的木蘭辭。
