朱棣，漢族，明朝第三位皇帝。朱元璋第四子。初封燕王，鎮守北平。建文元年(1399年)起兵自稱“靖難”。四年，破京師(今江蘇南京)，奪取帝位，殺方孝孺等人。永樂十九年，(1421年)遷都北京，以南京爲留都。極力肅整內政，鞏固邊防，政績頗著。在文化事業上，加強儒家文化思想的統治，大力擴充國家藏書。永樂四年(1406年)，至御殿觀覽圖書，問大學士解縉：“文淵閣內經史子集全備否?”解縉回答：“經史粗備，子集尚多闕。”他又說，士從家稍有餘資，便欲購書，況於朝廷?遂召禮部尚書鄭賜遣使購訪天下遺書。又指示購奇書要不惜代價，“書值不可計價值，唯其所欲與之，庶奇書可得”。永樂年(1403年)命解縉等人編纂“凡書契以來經史子集百家之書，至於天文、地誌、陰陽、醫卜、技藝之言，各輯爲一書，毋厭浩繁。”動用文人儒臣3000餘人，輯古今圖書8000餘種，謂“纂集四庫之書，及購天下遺籍，上自古初，迄於當世”。於永樂六年(1408年)編成，共22877卷，裝成11095冊，定名爲《永樂大典》。藏於“文淵閣”中，對保存古代文化典籍，有重要貢獻。遷都後，在宮內東廡南，又建，“文淵閣”，南京之書，大量北運，把《永樂大典》運至北京後，專貯於“文樓”。使明代國家藏書建設發展迅速。收錄入永樂大典的圖書，均未刪未改，實爲中華文化的一大貢獻。現僅存世3%。
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明成祖朱棣(1360～1424年)。明朝第三代皇帝。明太祖朱元璋第四子，生於應天(今江蘇南京)。洪武三年(1370年)，受封燕王。曾居鳳陽，對民情頗有所知。十三年就藩北平(今北京)，多次受命參預北方軍事活動，兩次率師北征，加強了他在北方軍隊中的影響。朱元璋晚年，太子朱標、秦王朱樉、晉王朱棡先後死去，朱棣不僅在軍事實力上，而且在家族尊序上都成爲諸王之首，朱元璋去世後，繼位的建文帝朱允炆實行削藩，朱棣遂於建文元年(1399年)七月發動靖難之役，四年六月攻入南京，奪取了皇位。次年改元永樂(1403～1424年)。
即位後五次北征蒙古，追擊蒙古殘部，緩解其對明朝的威脅;疏通大運河;遷都並營建北京，作爲歷史上第一個定都北京的漢人皇帝，奠定了北京此後500餘年的首都地位;組織學者編撰長達3.7億字的百科全書《永樂大典》;設立奴兒干都司，以招撫爲主要手段管轄東北少數民族。更令他聞名世界的是鄭和下西洋，前後七次，最遠到達非洲東海岸，溝通了中國同東南亞和印度河沿岸國家。明成祖可謂功績累累的一代雄主。朱棣即位之初，對洪武、建文兩朝政策進行了某些調整，提出“爲治之道在寬猛適中”的原則。他利用科舉制及編修書籍等籠絡地主知識分子，宣揚儒家思想以改變明初嗜佛之風，選擇官吏力求因才而用，爲當時政治、經濟、軍事、文化等方面的發展奠定了思想和組織基礎。
朱棣在位期間進一步強化君主專制，他對建文時逆命諸臣，殘酷屠殺，大肆株連。永樂初，曾先後復周、齊、代、岷諸王舊封，但當其皇位較鞏固時，又繼續實行削藩。周、齊、代、岷諸王再次遭到削奪;遷寧王於南昌;徙谷王於長沙，旋廢爲庶人;削遼王護衛。他還繼續實行朱元璋的徙富民政策，以加強對豪強地主的控制。永樂初開始設置內閣，選資歷較淺的官僚入閣參與機務，解決了廢罷中書省後行政機構的空缺。朱棣重視監察機構的作用，設立分遣御史巡行天下的制度，鼓勵官吏互相告訐。他利用宦官出使、專征、監軍、分鎮、刺臣民隱事，設置鎮守內臣和東廠衙門，恢復洪武時廢罷的錦衣衛，廠衛合勢，發展和強化了專制統治。
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朱棣十分重視經營北方，永樂初即改北平爲北京，設行在六部，增設北京周圍衛所，逐漸建立起北方新的政治軍事中心。七年在女真地區，設立奴兒干都司。與此同時，爭取與蒙古族建立友好關係。韃靼、瓦剌各部先後接受明政府封號。八年至二十二年，朱棣親自率兵五次北征，鞏固了北部邊防。五年派兵統一安南(今越南)，在河內設立了交趾布政司(行省)，進行直接統治。七年開始了營建北京天壽山長陵，以示立足北方的決心。十四年開工修建北京宮殿，十九年(公元1421年)正式遷都北京。朱棣爲保證北京糧食與各項物資的需要，於九年疏浚會通河，十三年鑿清江浦，使運河重新暢通，對南北經濟文化交流與發展起了重要的作用。在此基礎上，對其他邊疆地區的統治也得到發展。十一年平定思南、思州土司叛亂後，設立貴州布政使司，爲加強對烏斯藏(今西藏)地區的控制，朱棣派遣官吏迎番僧入京，給予封賜，尊爲帝師。他還於四年設立哈密衛，並多次派遣陳誠、李達等人赴西域(今新疆)，加強了政治、駐軍和貿易往來，全國統一形勢得到進一步發展和鞏固。
朱棣注意社會經濟的恢復與發展，認爲“家給人足”、“斯民小康”是天下治平的根本。他大力發展和完善軍事屯田制度和鹽商開中則例，保證軍糧和邊餉的供給。派夏原吉治水江南，疏浚吳淞。在中原各地鼓勵墾種荒閒田土，實行遷民寬鄉，督民耕作等方法以促進生產，並注意蠲免賑濟等措施，防止農民破產，保證了賦役徵派。通過這些措施，永樂時“賦入盈羨”，達到有明一代最高峯。
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爲開展對外交流，擴大明朝的影響，從永樂三年(公元1405年)起，朱棣派鄭和率領船隊七次出使西洋，所歷三十餘國，成爲明初盛事(見鄭和下西洋)。永樂時派使臣來朝者亦達三十餘國，中亞的帖木兒帝國也與明朝多次互派使者往來。浡泥王和蘇祿東王親自率使臣來中國，不幸病故，分別葬於南京和德州。四年朱棣派兵徵安南，次年安南內屬，於其地設交趾布政使司。永樂時全國範圍階級矛盾相對緩和，但由於國家支出過大，賦役徵派繁重，使有些地區發生了農民流亡與起義，十八年山東發生的唐賽兒起義是其中規模較大的一支。永樂二十二年朱棣死於北征回師途中的榆木川(今內蒙古烏珠穆沁)，葬於長陵，廟號太宗，嘉靖時改成祖。諡號啓天弘道高明肇運聖武神功純仁至孝文皇帝。
