王韶生於宋仁宗天聖八年二月二十八日(1030年4月3日)，於嘉佑二年(1057年)登進士第。王韶及第後，相繼擔任新安主簿、建昌軍司理參軍等職。後因考取制科失敗，轉而遊歷陝西一帶，採訪西北邊境的風土民情。
宋神宗熙寧元年(1068年)，王韶向神宗獻上《平戎策》三篇，詳細陳述了攻取西夏的策略。其大意認爲：“要想攻取西夏，應當先收復河、湟二州之地，這樣夏人就有腹背受敵之憂。夏人近年攻打青唐，未能攻下，萬一攻打下來，它必定會揮兵南下，大肆掠奪秦、渭二州，牧馬於蘭、會之地，切斷古渭交通，征服南山的落後的羌人，西面構築武勝城，時常派兵騷擾洮、河，那麼隴、蜀各郡就都會受到威脅，瞎徵(唃廝囉政權首領之一)兄弟他們能自保嗎?就目前情況來看，唃氏(指唃廝囉的後代)子孫中，只有董氈(唃廝囉政權第二代主)稍能自立，瞎徵、欺巴溫(唃廝囉政權首領之一)等人，他們的勢力範圍都不超過一二百里。如此弱小的勢力，能與夏人抗衡嗎?武威以南到洮、河、蘭、鄯，都是過去漢代所轄的郡縣，所謂湟中、浩亹、大小榆、枹罕等地，土地肥沃，很適合羌人各部生存。所幸的是現在各羌分裂，互不統屬，正好將他們割裂開來，各個擊破。一旦各部都臣服了，氏敢不歸順嗎?唃氏歸順了，那麼河西李氏就成爲我掌中之物了。再說唃氏子孫中，瞎徵的勢力相對較大，受羌人各部畏懼。朝廷如果予以招撫，並讓他駐紮在武勝或者渭源城，以糾合宗黨，統治部族，習用漢人之法，到那時夏人雖然強大，而不爲我統治的也不過只有延州李士彬、環州慕恩罷了。如此行事，則對大宋有肘腋之助，而又可以使夏人各部相互孤立，不能連結在一起，這應當算是上策了。”
由於《平戎策》既正確分析了熙河地區吐蕃勢力的狀況，更提出瞭解決北宋統治者最急迫的西夏問題的策略，其目的與神宗、王安石等變法派“改易更革”的政治主張相一致，因此得到北宋朝廷的高度重視和採納，王韶被任命爲秦鳳路經略司機宜文字(相當於機要祕書)之職，主持開拓熙河之事務。從此以一文人出掌軍事，擔負起了收復河湟的任務。
帝相支持
蕃部的俞龍珂在青唐地區勢力最大，渭源的羌人與夏人他都想加以節制。各將帥議論先對俞龍珂進行討伐。王韶因爲糾察邊境之事，帶領數騎直到俞龍珂的帳中，給他分析其成敗勝負，當晚又留宿在那裏。第二天早晨，羌人、夏人都派遣他們的一些重要首領隨王韶東去了。很久以後，龍珂率領其部屬十二萬多人臣服朝廷，這就是所說的包順。
王韶又說：“渭源到秦州一帶，良田棄置無人耕種的有上萬頃。希望設置市易司，以求商賈之利，將經商所得拿來治理農田。”宋神宗採納了他的意見，改任著作佐郎，仍命王韶提舉。經略使李師中說：“王韶這樣做是想侵佔邊境的弓箭手的田地，他又打算將市易司移到古渭，我擔心秦州的麻煩事只怕會越來越多了，會搞得得不償失。”王安石支持王韶的意見，爲此罷免了李師中，讓竇舜卿接替他，並派李若愚對此事進行調查。李若愚到後，問王韶他所說的荒棄不耕的農田在哪裏，王韶無言以對。舜卿仔細地檢查，只發現了一頃田，這還是此地的主人被訴訟而沒收的，後來又歸還了。李若愚上奏宋神宗說王韶所謂的荒田是謊報的，爲此王安石又罷免了竇舜卿而任命韓縝。韓縝於是附會王韶，說他奏報的是事實，師中、舜卿都被貶謫，而王韶則升爲太子中允、祕閣校理。後來，大將郭逵上奏說王韶暗中貸市易錢。王安石認爲郭逵所言證據不足，故而將其調至涇原。
神宗志在收復河隴，於是修築古渭城，組建通遠軍，以王韶知軍事。
熙河開邊
熙寧四年(1071年)，吐蕃大將穆爾、結舒克巴等集結於抹邦山(今臨洮嵐觀坪)，直逼狄道城。
熙寧五年(1072年)七月，王韶派兵至渭源堡和乞神平，擊敗蒙羅角、抹耳水巴等族。開始，羌人據守險要之地，一些將領打算將部隊佈置在空曠的平地，王韶說：“敵人如果不離開險要之地，我們只有徒勞而歸。現在既然已涉入險要之地，就應當佔領它，使它爲我所有。”於是帶領部隊直趨抹邦山，與羌軍對壘，並下令說：“誰要敢說退兵，就將他斬首。”敵軍居高臨下攻擊，宋軍稍受挫敗。王韶這時親自披掛上陣，指揮部隊反攻，羌人大敗，他們將營房帳篷焚燒後撤退了，洮西大爲震動。這時瞎徵帶兵渡洮河來援救，被擊散的敵軍又集結起來。王韶戒令部下將領由竹牛嶺路出動，虛張聲勢，以牽制敵人，而暗地裏讓部隊攻打武勝，與瞎徵一首領瞎藥等部相遇，雙方激戰，宋軍大敗瞎藥等部，遂進駐武勝，建爲鎮洮軍。遷王韶爲右正言、集賢殿修撰。接着又擊走瞎徵，降其部落二萬人。更鎮洮之名爲熙州，劃熙、河、洮、岷、通遠爲一路，王韶以龍圖閣待制一職知熙州。
熙寧六年(1073年)三月，王韶攻取河州，被擢升爲樞密直學士。此時，原已歸降的羌人又發動叛亂，王韶回軍攻打。瞎徵讓叛羌據守河州，王韶麾師攻下訶諾木藏城，穿越露骨山，向南進入洮州境內。洮州境內道路崎嶇狹窄，部隊只好棄馬徒步而行。瞎徵令其部下留守河州，而親自帶兵尾隨官軍，王韶奮力激戰，打敗了瞎徵，收復河州。接着攻下宕、岷二州，疊、洮二州的羌人首領於是都開城投降。宋軍轉戰五十四日，跋涉一千八百多裏，共攻取五州，殺敵數千，繳獲牛、羊、馬數以萬計。戰後，王韶進升爲左諫議大夫、端明殿學士。
解圍河州
熙寧七年(1074年)，王韶入朝，被加授爲資政殿學士。神宗在汴京的崇仁坊賜其一座宅邸。
王韶在回京途中抵達興平時，聽說景思立敗於踏白城，羌軍包圍了河州，於是他又日夜兼程趕至熙州。熙州正加緊設防，王韶命令撤防。又從熙州挑選了二萬兵力，以解河州之圍。
王韶首先召集衆將，討論解圍之策。衆將都認爲要直赴河州，王韶說：“敵人之所以圍城，是因爲他們有外援。現在他們知道我們要去直接解救河州，一定會埋下伏兵等着我們。而且他們剛剛打了勝仗，士氣高昂，因此不能直接與他們交鋒，而應當出其不意，去攻打他們賴以依靠的外援，這就是所謂‘避亢搗虛，形格勢禁，則自爲解’。”隨後，王韶揮師直撲定羌城，攻破結河族，切斷了西夏的交通。又進逼寧河，分兵幾路進入南山。瞎徵知道外援已絕，遂撤兵而去。
當初景思立兵敗時，羌人之氣焰又高漲起來，朝廷有的大臣議論要放棄熙河，神宗爲之也寢食不安，多次詔令王韶須穩住，不要輕易出戰。至此羌人大敗，神宗欣喜萬分。王韶返回熙州，指揮部隊沿西山繞出踏白城後，焚燒羌人八千帳，瞎徵投降，並被押送至汴京。神宗論功，拜王韶爲觀文殿學士、禮部侍郎，從而開非執政者被授予學士職之例。神宗又特授給王韶的兄弟及兩個兒子官職，前後共賜給他八千匹絹。不久後，神宗再次召他入京，拜爲樞密副使。
熙河路雖有建置，但其租賦收入稀少，供給全靠各道援助。轉運判官馬瑊找了一些官吏詢問具體緣故，王韶多次頗爲不滿，想罷免馬瑊，因王安石庇護馬瑊，才未能如意。因爲這次事件，王韶與王安石逐漸產生矛盾。他多次以母親年邁爲由，上書請求辭官回家，神宗讓王安石極力挽留。
宦海沉浮
熙寧八年(1075年)至熙寧九年(1076年)，宋朝與越南李朝之間爆發了邕州之役(即宋越熙寧戰爭)。王韶針對此役，上奏說：“決裏、廣源二州的建置，臣以爲乃是貪圖虛名而忘記了實際的損害，當朝執政還認爲我在進行譏諷。當舉事之初，臣據理力爭，想節用民力、減省開支，但朝臣都不願聽，以至於拿熙河之事來指責我。臣的本意是不想使朝廷受損而可以到伊吾盧甘，所以最初就不想將熙河作路，河、岷作州。現在臣與大家的意見不同，如果還不引退，一定不會爲衆人容納。”王韶本是帶兵駐邊的武將，這時剛一躋身於政壇，就將屢用兵事、勞力費財的錯誤歸於朝廷。神宗對此頗爲不悅，故而將王韶貶知洪州。王韶因在謝恩表上頗多怨言，又被降職知鄂州。此後，王韶曾任冊禮使，持節冊命許國大長公主爲韓國大長公主。
元豐二年(1079年)，王韶被恢復職位，改任知洪州，累封至太原郡開國侯。王韶晚年言語失常，像得了癲狂病。生毒瘡以後，毒瘡潰爛，甚至可以看見五臟六腑。
元豐四年(1081年)六月二十四日，王韶逝世，享年五十二歲。朝廷追贈他爲金紫光祿大夫，諡號“襄敏”。
紹聖三年(1096年)，宋哲宗令熙河路立王韶廟。
崇寧三年(1104年)五月，宋徽宗因王韶有開拓西河之功，於是賜王韶廟的廟額爲“忠烈”。
政和四年(1114年)，徽宗加贈王韶爲太尉、司空、燕國公。
