明朝初年發生了四起影響十分大的獄案：胡惟庸案、藍玉案、郭桓案和空印案，這四起案件牽連人員甚廣，死傷無數。現今許多學者都認爲這四起案件屬冤案，是朱元璋藉此肅清朝中勢力，以此鞏固皇權統治。空印案與郭桓案類似，是朱元璋藉此懲治貪污的案件，空印案造成數百人被殺(也有說法認爲被殺者數萬)，數千人受杖戍邊。究其發生的具體時間，因官方史書並未記載，學界一直未能形成統一的看法，有說是洪武八年(1375年)的，有說洪武九年(1376年)，也有認爲是洪武十五年(1376年)的。
所謂空印，指的是在空白文書簿冊上加蓋官印，待需使用時再在上面填寫內容，這是因爲當時交通並不發達，文書往來需要耗費很長的時間，爲了避免出現錯誤而發回的情況，因此戶部往往會使用空印。其實空印的做法並非是在明朝纔出現，元朝開始便形成了這種習慣性的做法。洪武年間，戶部官員在統計地方錢糧徵收時，考慮到錢糧在運輸過程中會產生損耗的情況，因此往往是地方官員到了京城後再在空印文書上填寫實際數目，朱元璋得知此事後大怒，認爲這是官員間互相私通、貪污，因此下令將與此事相關的官員一併嚴懲，下令“凡主印者淪死，佐貳以下榜一百，戍遠方”。此令發出後，從戶部尚書到各地主守空印的官員皆被處死。
論及空印案，就不能不說到當時的吏治情況。朱元璋在位期間，對官吏的貪污腐敗行爲打擊十分嚴重，爲了防止官吏間互相作奸貪污的情況，朱元璋下令各地在上報帳目時，必須造冊兩份，並蓋上官印，一份移交戶部，以便戶部記錄地方財政狀況;一份作以備用，如果出現數目不符的情況，不予報銷，並將帳目駁回重新填造。但是空印的出現可以隨時更造，也爲貪污舞弊提供便利，因此明初因空印而滋生的腐敗並不少見。官吏僅憑“一印一紙”便可“爲文移以虐民耳”。面對地方賄賂成風、徇私舞弊隨處可見的情況，朱元璋決定採取嚴厲措施進行整治，其中之一便是對空印現象的整肅，也就造成了後來的“空印案”。就整個案件來說，“空印案”或許是冤案，但是利用空印以謀私的情況在明朝是普遍存在的。
空印案發生後，在朝中造成了很大的反響，官員們紛紛保持沉默，不敢再諫言，不過也有例外。一位名叫鄭士利的生員向朱元璋上書，直陳空印案的利弊，最後被朱元璋分配到江浦服勞役。不過空印案對明初吏治的肅清還是起到了一定的作用，許多貪污腐敗者自此不敢妄爲，朱元璋也乘此進行大刀闊斧地改革，洪武十八年(1385年)郭桓案的爆發迎來了清算貪官劣吏的高潮。
