西周在成康之治以後，國勢就開始衰微。昭王攻打楚國，溺死在漢水之中。到穆王時期，東南方的徐國在徐偃王的組織下，率領九夷攻周，曾深入中原地區，這給周王室以不小的震動。
周厲王是個貪婪暴虐的君主，他對外接連發動戰爭，徵淮夷，伐荊楚，對內實行專利政策，壟斷山林川澤的權益，不讓人去採樵漁獵謀生，激起“國人“的強烈反對，以平民爲主體的國人組織暴動。他們趕走厲王，包圍貴族召公的家，召公被迫讓自己的兒子冒充是厲王太子，把他交出來給國人殺死。厲王逃走後，大臣周公、召公出來主持朝政，史稱“共和行政”。
從共和元年(公元前841年)起，我國就開始有確切的歷史紀年了。
共和行政只有短短的十四年，後來仍由厲王太子靜(即周宣王)恢復周王室。
周宣王繼位後，王室日漸衰微。諸侯常常違反慣例，停止覲見周王，不給王室進貢土產。西方遊牧貴族也不斷地向周朝發動戰爭。同時，井田也開始被破壞，奴隸不斷從公田上逃亡，貴族之間爲爭奪土地不斷髮生戰爭。西周的統治日暮途窮，面臨崩潰。
公元前782年，宣王死，其子幽王繼位。周幽王宮涅是歷史上著名的昏君。他即位的第二年，關中發生大地震，房屋倒塌，山河崩裂，一時間哀鴻遍野。但幽王根本不放在眼裏，而且還乘機大勢搜刮民財。
幽王不理朝政，整天吃喝玩樂，沉迷女色。諸侯國褒國的國君褒?見天子如此荒唐，就來勸諫，幽王不但不聽，反而把褒?送進牢獄。
褒?的兒子洪德爲救出父親，就和他的母親商量，用重金買下一位年輕漂亮的少女，取名褒姒，教給她宮中禮儀，然後送給幽王，幽王大喜，立即下令放了褒?。
這褒姒入宮，很受幽王寵愛，不久生下兒子，取名伯服。幽王爲討褒姒歡心，廢掉申後和太子宜臼，另立褒姒爲王后，伯服爲太子。申後怕幽王加害於宜臼，就讓他投奔外公申侯以保全性命。
宜臼逃走，幽王不以爲憂，反以爲喜。可是褒姒自入宮以來，從來不笑。幽王以爲奇怪，決心博她一笑。他荒唐地貼出佈告，有誰能使王后發笑，賞金一千。這就是成語“千金一笑“的來歷。
重賞之下，怪招迭出。有人吐舌瞪眼，有人大講笑話，可褒姒見了，仍不露一絲笑容。
幽王一籌莫展之際，他手下的大臣虢石父向他出謀劃策，叫做“烽火戲諸侯”。
那時遇到敵情，主要靠烽火臺報警。烽火臺遍佈各諸侯國，相鄰的兩座能互相看見。如果白天一處有警，就立即點燃曬乾的狼糞，靠狼煙傳遞情報，逐個相傳，要不了多久，就會“狼煙四起“，全國就會處於戰備狀態;如果晚上一處有警，就點燃柴草，靠火光傳遞情報。
幽王聽了這個計謀，決定試試。他帶着褒姒登上烽火臺，當時天氣晴朗，萬里無雲，遠山近水，盡收眼底，好一派田園風光!幽王突然下令點燃烽火，頓時狼煙四起，直衝雲霄。遠近諸侯接警，以爲敵軍來犯，紛紛率領軍隊，向鎬京奔來。當他們一路風塵趕到鎬京城下時，卻不見一個敵軍，只見幽王和褒姒正在城樓上看熱鬧，諸侯們氣得哇哇直叫。這一下，還真把褒姒給逗笑了。
公元前771年，申侯因他的女兒和外甥被周幽王無故廢除，便聯合繒國和犬戎的軍隊，大舉進攻鎬京。兵臨城下之際，周幽王急忙派人點燃烽火，向各地諸侯報警。但是，各地諸侯以爲周幽王又在愚弄他們，便沒有發兵救援，京城民衆也不肯爲幽王賣命。只有鄭桓公率兵抵禦，終因寡不敵衆，戰死在驪山之下。申侯的三方面聯軍攻破鎬京。幽王在逃跑時死於亂刀之下，褒姒也成了俘虜。周朝都城豐、鎬一帶被戎人洗劫一空。從此，結束了西周的歷史。
幽王死後，諸侯擁立太了宜臼繼承王位，他就是周平王。平王眼見繁榮的鎬京已成廢墟，加之離勁敵犬戎又近，便於公元前770年，在諸侯的護衛下，把國都東遷到洛邑。因爲洛邑在鎬京東面，歷史上稱爲東周。自此，周王失去了控制各地諸侯的力量，八百諸侯朝於天子的盛況已成爲過去的回憶。我國的歷史進入到一個大動亂的時期。
